Le chevalier de Mornac/Introduction
INTRODUCTION
Vers l’année 1664, la Nouvelle-France venait de traverser et subissait encore une des phases les plus douloureusement critiques de son histoire. Rendus fiers et tout-puissants par le succès de leurs armes, qui, douze ans auparavant, avaient anéanti la grande nation huronne, les Iroquois régnaient en maîtres sur le territoire du Canada. Tandis que les guerriers des cinq cantons iroquois tenaient en état de blocus Montréal, Trois-Rivières et Québec, villes qui n’étaient encore que de petits bourgs mal protégés par des palissades de pieux, leurs bandes de maraudeurs assassinaient les laboureurs isolés dans les campagnes.
Bien loin de songer à attaquer, les colons français ne se défendaient qu’avec peine. Tel était le découragement et si grande la terreur universelle, que les émigrés parlaient d’abandonner ce pays de malédiction pour retourner en France.
La situation semblait en effet désespérée.
Négligée par la compagnie des Cent-Associés, qui ne songeait qu’à la traite des pelleteries, affaiblie par les dissensions entre les gouverneurs et l’autorité ecclésiastique, dans le Conseil-Supérieur, à Québec, la colonie naissante se peuplait en outre si lentement qu’elle ne pouvait fournir des défenseurs suffisamment nombreux pour tenir tête aux Iroquois. Il eut fallu leur opposer un corps de troupes assez imposant, et c’est à peine s’il y avait au Canada une centaine de soldats, dispersés dans les différents postes. Depuis longtemps les gouverneurs et les jésuites demandaient à grands cris des secours. Mais leurs supplications allaient mourir sans résultat par delà l’Océan.
De prime-abord, cette indifférence de la mère patrie doit sembler inexcusable ; mais lorsqu’on se transporte de l’autre côté de l’Atlantique pour jeter un coup-d’œil sur les tumultueux événements qui bouleversaient alors le royaume de France, on s’explique cette apathie.
La mort du cardinal Richelieu, arrivée en 1642. bientôt suivie de celle de Louis XIII, les désordres civils qui signalèrent la régence d’Anne d’Autriche, les troubles de la Fronde, la bataille qui avait fait rage aux portes de Paris, la confusion à laquelle le royaume entier était en proie, tout cet éclat d’armes et de discordes qui remplissait la France étouffait sans peine le faible bruit des quelques voix qui s’élevaient en faveur du Canada. Si les particuliers, qu’enveloppait la guerre civile, ne songeaient point à la Nouvelle-France, comment Mazarin, à qui les factieux en voulaient surtout, aurait-il pu s’occuper d’une colonie naissante et perdue au delà des mers ? Ce ministre n’avait eu déjà que trop de peine à se maintenir entre la turbulence du Parlement et les prétentions du grand Condé, à venir jusqu’en 1653. Ensuite, il s’était trouvé tout absorbé par le soin de pousser la guerre contre les Espagnols, commandés par Condé mécontent. La bataille des Dunes, livrée près de Dunkerque par Turenne à ces derniers, avait laissé la victoire définitive aux troupes françaises et anglaises, alliées contre l’Espagne, à laquelle Dunkerque fut immédiatement enlevée pour être remise aux Anglais, suivant les conventions antérieures arrêtées entre Cromwell et Mazarin. La guerre ainsi heureusement terminée, le cardinal, en digne élève de Richelieu, trouva que le meilleur moyen d’assurer la durée de la paix était de marier Louis XIV avec l’infante Marie-Thérèse d’Espagne. Les négociations qu’il lui fallut entreprendre à cet effet et mener à bonne fin, précédèrent de plusieurs mois l’union du roi de France avec l’infante. Ce mariage diplomatique fut célébré en 1660.
Mazarin étant mort l’année suivante, Louis XIV avait pris aussitôt le sceptre d’une main ferme, bien décidé de régner par lui-même et de maintenir la tranquillité intérieure, ainsi que d’augmenter la prospérité du royaume, tout en le faisant respecter et en l’agrandissant au dehors.
Mazarin, qui avait trop songé à remplir ses propres coffres — il possédait à sa mort près de deux cent millions — avait laissé les finances dans un état déplorable ; mais grâce à l’administration sage et vigoureuse de Colbert, le trésor public fut sitôt rempli que, dès 1663, Louis XIV pouvait racheter des Anglais Dunkerque, qu’il s’empressa de fortifier.
Le même Colbert, si entendu à l’administration intérieure, savait aussi tout le bénéfice qu’on pouvait attendre des colonies. L’Espagne en était un frappant exemple, elle qui, depuis plus d’un siècle, entretenait la guerre contre toute l’Europe, grâce aux immenses ressources que l’ingrate patrie adoptive de Colomb tirait de l’Amérique.
Aussi la Nouvelle-France attira-t-elle tout d’abord l’attention de Colbert, qui, la voyant dépérir entre les mains de la compagnie des Cent-Associés, se hâta de placer la colonie plus immédiatement sous le contrôle de l’autorité royale.
Par un édit du roi, de 1664, le Canada fut cédé à la compagnie des Indes-Occidentales. En même temps, Louis XIV nommait le marquis de Tracy vice-roi de toutes les possesions françaises en Amérique, M. de Courcelles, gouverneur du Canada et M. Talon, intendant. Le choix était des plus judicieux. Il ne fallait rien moins que la réunion de ces trois hommes de talents et d’énergie pour arrêter la colonie sur le penchant de sa ruine et la relever par un habile et puissant effort.
Pour seconder les vues de ces hommes éclairés, le régiment de Carignan, composé de vingt-quatre compagnies, fut mis à leur disposition. La petite flotte, sur laquelle on embarqua les troupes fut aussi chargée d’un grand nombre de familles de cultivateurs et d’artisans, amenant des bœufs, des moutons et les premiers chevaux qui aient été vus en Canada.[1] Soldats, marchands, colons, tous comptés, formaient plus de deux mille âmes, c’est-à-dire une population presque aussi considérable que celle déjà résidante en la Nouvelle-France.
Tous ces secours n’arrivèrent pourtant qu’en 1665 à Québec. La colonie était sauvée,
Mais mon but n’est pas de m’arrêter d’une manière spéciale sur la période de progrès qui allait succéder à un état d’affaissement si prolongé. Bien que je doive indiquer cette heureuse renaissance au dénouement de l’action de cette œuvre, j’ai voulu surtout décrire, dans les pages suivantes, les périls, les angoisses, les terreurs et les drames qui marquaient chaque journée des hardis pionniers, nos admirables aïeux. Ce que je veux peindre ici, c’est cette vie d’alarmes, d’embûches et de luttes terribles dont est toute remplie l’héroïque époque qui précéda l’arrivée du régiment de Carignan ; les craintes des habitants des villes, les incessants dangers du colon isolé dans les campagnes et souvent hors de la portée de tout secours ; puis, à côté de cette existence parsemée d’épouvante, mais que rendaient cependant supportable encore certaines jouissances de la civilisation, les mœurs ou plutôt les coutumes barbares des tribus iroquoises ; les marches forcées et pénibles de leurs prisonniers de guerre ; les malheurs et la dispersion de la nation huronne ; les tortures des captifs, leurs souffrances dans les villages iroquois ; les longues nuits d’insomnie sous les wigwams enfumés, les raffinements de cruauté des vainqueurs sur leurs prisonniers sauvages ou blancs ; l’admirable courage de ces derniers au milieu de souffrances, de tourments inouïs ; enfin la marche stoïque de la civilisation contre la barbarie aux abois : et, pour adoucir les sombres couleurs d’un pareil tableau, l’insoucieuse gaité gauloise, accompagnée d’un amour pur, fine fleur de chevalerie française aux parfums pénétrants et salutaires comme l’image de Béatrix que Dante emporte en son âme ponr mieux endurer la vue des horreurs de l’enfer.
- ↑ Les colons de la Nouvelle-France, pour témoigner leur gratitude à M. de Montmagny, avaient cependant fait présent d’un cheval à ce gouverneur, assez longtemps avant cette époque.