Traité d’économie politique/1841/Livre 3/Chapitre 2
CHAPITRE II.
Des effets généraux de la Consommation.
L’effet le plus immédiat de toute espèce de consommation est la perte de valeur, et par conséquent de richesse, qui en résulte pour le possesseur du produit consommé. Cet effet est constant, inévitable, et jamais on ne doit le perdre de vue toutes les fois qu’on raisonne sur cette matière. Un produit consommé est une valeur perdue pour tout le monde et pour toujours ; mais cette perte est accompagnée d’une compensation : de même que la production est un échange que l’on fait des frais de production contre un produit, la consommation est l’échange que l’on fait d’un produit contre une jouissance.
Cette jouissance est de deux sortes : elle consiste, soit dans la satisfaction immédiate d’un besoin : c’est celle que procure la consommation improductive ; soit dans la reproduction d’un autre produit que l’on peut regarder comme une satisfaction différée : c’est la consommation reproductive[1].
On peut remarquer ici que la consommation improductive, celle qui n’a d’autre résultat que de procurer une jouissance, n’exige aucune habileté. Sans talent, sans peine, sans travail, on peut manger de bons morceaux, ou se parer d’un bel habit[2] ; tandis que dans la consommation reproductive, non seulement il ne résulte aucune jouissance immédiate de cette consommation, mais elle exige l’emploi d’un travail éclairé qui, dans tout le cours de cet ouvrage, a été nommé industrie.
Quand celui qui possède la valeur à consommer est dépourvu d’industrie, s’il ne sait comment s’y prendre pour consommer reproductivement cette valeur, et si pourtant il veut qu’elle soit consommée ainsi, il la prête à une personne plus industrieuse : celle-ci la détruit ; mais comme elle en reproduit une autre en même temps, elle est en état de la rendre, même après avoir retenu les profits de son travail et de ses talens. Un capital qu’on rend, après l’avoir emprunté, n’est pas, comme on voit, composé des mêmes matières qu’on a reçues. La condition imposée par le prêteur équivaut à ceci : je vous prête des valeurs qui sont égales à la valeur actuelle de deux mille pièces de cinq francs, ou de dix mille francs : vous me rendrez à telle époque une somme de valeurs égales à la valeur qu’auront alors dix mille francs. Un dépôt qu’on serait obligé de rendre en nature, ne devant pas être consommé, ne pourrait servir à la reproduction.
Quelquefois on consomme les produits qu’on a soi-même créés ; ainsi font le cultivateur qui mange de ses fruits ou des animaux de sa basse-cour, le manufacturier qui se revêt de ses étoffes ; mais comme les objets de notre consommation sont bien nombreux et bien variés en comparaison de ceux que nous produisons, la plupart des consommations n’ont lieu qu’à la suite d’un achat. Après que nous avons échangé contre de l’argent, ou reçu sous forme de monnaie, les valeurs qui composent notre revenu, nous échangeons de nouveau ces valeurs contre les objets que nous nous proposons de consommer. C’est ce qui fait que, pour le vulgaire, dépenser et consommer signifient la même chose. Ce n’est pourtant pas en achetant qu’on perd la valeur qu’on possède ; car après avoir acheté une chose, elle a encore sa valeur, et l’on peut, si elle n’a pas été surpayée, la revendre comme on l’a achetée ; mais c’est en la consommant que la perte s’opère, puisqu’une valeur détruite n’existe plus, et ne peut plus ni se vendre, ni se consommer une seconde fois. C’est la raison pour laquelle, dans l’économie domestique, une mauvaise ménagère détruit bien vite les fortunes bornées. C’est la femme, et non le mari, qui décide ordinairement des consommations de tous les jours, de celles qui se répètent sous une multitude de formes. On voit d’ici la grande erreur où tombent ceux qui croient que ce qui n’entraîne point de perte de numéraire, n’entraîne point de perte de richesses. Rien n’est plus commun que d’entendre dire : l’argent qui se dépense n’est pas perdu : il reste dans le pays ; donc le pays n’est pas plus pauvre par les dépenses qu’on y fait. Le pays, en effet, n’a rien perdu de la valeur de l’argent qui s’y trouvait ; mais la chose achetée avec une somme d’argent ; cent choses achetées successivement avec la même somme, ont été consommées, et leur valeur détruite.
Il est donc bien superflu, j’ai presque dit puéril, de vouloir, pour conserver les richesses d’un pays, retenir son numéraire. Ce numéraire n’empêche aucune consommation de valeurs, ni par conséquent aucune perte de richesse. Il sert au contraire à faire cheminer plus commodément, jusqu’aux mains de leurs consommateurs, les produits voués à la consommation ; ce qui est un bien, quand c’est pour faciliter une consommation bien entendue, c’est-à-dire, dont les résultats sont bons.
On pourrait croire seulement que si le numéraire qui circule dans un pays ne préserve ce pays d’aucune consommation, ni par conséquent d’aucune perte de richesse, celui qu’on exporte occasionne du moins une perte au pays. Nullement : l’exportation des espèces, quand elle n’est pas définitive et qu’elle doit amener des retours en marchandises, équivaut à une consommation reproductive, à une perte de valeurs qui a pour objet une reproduction de valeurs.
Lorsque l’exportation des espèces est définitive, la nation est privée d’une portion de son capital, qu’elle perdrait également par l’exportation de toute autre marchandise qui devrait n’entraîner aucun retour.
- ↑ Le mécanisme de la consommation est assez bien représenté par la combustion qui s’opère dans nos cheminées et dans nos fourneaux. Le bois qui brûle sert, en brûlant, soit à nous chauffer, soit à préparer des alimens, des teintures, et à leur donner de la valeur. Sa combustion n’a rien d’utile et de bon en soi, autrement il serait avantageux de brûler du bois qui ne chaufferait personne, qui n’opérerait aucune cuisson ; sa combustion n’est utile qu’autant qu’elle satisfait au besoin que quelqu’un a de se chauffer (c’est l’image de la consommation improductive), ou bien autant qu’elle donne aux substances qu’elle cuit, une valeur qui puisse remplacer la valeur du combustible brûlé (c’est l’image de la consommation reproductive). Un combustible qu’on brûle pour chauffer, et qui ne chauffe pas, ou qui chauffe mal, ou bien qu’on brûle pour donner une valeur nouvelle à une denrée, et qui ne la donne pas, ou qui donne une valeur inférieure à la valeur consumée, présente l’image d’un échange dans lequel on a donné un objet pour ne rien recevoir en retour. Tel est l’effet de toutes les consommations qui ont eu lieu en pure perte.
- ↑ Je sais qu’un homme a besoin d’une sorte d’habileté pour se faire honneur d’une grande fortune, pour dépenser en faveur de lui-même sans blesser l’amour-propre des autres, pour obliger sans humilier, pour travailler au bien public sans alarmer les intérêts particuliers ; mais ces talens tiennent à une qualité morale, à l’esprit de conduite, dont les résultats, purement moraux, ne peuvent être déduits que d’une autre science, la morale expérimentale.