Astronomie populaire (Arago)/XXXIII/14
CHAPITRE XIV
année romaine
L’année romaine se composait, sous Romulus, de 304 jours. Sous Numa, elle fut portée à 355 jours. Après l’introduction du mois intercalaire mercedonius, elle fut de 366.
De là, un désaccord toujours croissant entre le commencement de l’année civile et celui de l’année astronomique, malgré le mois mercedonius créé tout exprès pour remédier à cet inconvénient. En désespoir de cause, on se décida à conférer aux pontifes le droit de donner au mois intercalaire le nombre de jours que les circonstances rendraient nécessaire. À partir de ce moment, le calendrier devint un moyen de corruption et de fraude. Cicéron nous apprend que les pontifes, à l’aide de ce pouvoir discrétionnaire, prolongeaient la durée de la magistrature de leurs amis, ou abrégeaient celle de leurs ennemis ; qu’ils faisaient, suivant leur bon plaisir, avancer ou retarder les échéances ; qu’ils favorisaient les bénéfices des fermiers du fisc ou aggravaient leurs pertes.
L’ignorance, la superstition, la fraude, avaient tellement empiré les choses, qu’on en était arrivé à célébrer au printemps les fêtes d’automne qui portaient le nom d’autumnalia, et celles de la moisson dans le milieu de l’hiver.