Correspondance 1812-1876, 4/1857/CDXI
CDXI
À M…
Voulez-vous qu’en ma qualité d’ignorant paysagiste, je vous apporte mon contingent d’observations, anonymes, bien entendu, excepté pour vous ?
Au bord de la Creuse, à cinq lieues d’Argenton, vers le midi, nous avons dû voir le soleil un peu plus occulté que vous ne l’avez vu à Paris. Nous faisions une assez longue promenade à pied dans un des plus adorables coins de la France. Le ravin où coule la Creuse est bordé en cet endroit, sur une longueur de plusieurs lieues, par des plateaux élevés, soutenus de schistes redressés sur de puissantes assises de gneiss et de granit pittoresquement disloqués. Une splendide végétation perce autour de ces blocs sauvages, et la Creuse, tantôt agitée, bouillonne parmi leurs débris, tantôt, limpide et unie, les reflète comme un miroir.
De la petite église de Ceaulmont, perchée au plus haut des rochers, la vue plonge dans ces profonds méandres adorablement composés, et s’étend au-dessus des ravins et au-dessus des plateaux jusqu’aux montagnes de la Marche.
Le hasard de la promenade nous avait donc conduits dans un des sites les plus favorables pour observer l’effet pittoresque de l’occultation du soleil, sur une grande étendue de ciel et de terrains. Nous étions là juste au moment où le phénomène s’est produit le plus complet, et le ciel chargé de plusieurs couches de nuages nous a permis de voir à l’œil nu, à vingt reprises différentes, le mince croissant qui semblait courir dans les nuées chassées par des courants supérieurs assez forts. Ce croissant ressemblait tellement à celui de la lune, que les paysans, étonnés, croyaient le voir à la place du soleil sans trop s’inquiéter de ce que le soleil lui-même était devenu. À ce moment-là, les nuages, qui s’étaient amoncelés comme un orage, se sont rapidement étendus en stratus légers, et la campagne a pris un ton particulier assez semblable à celui de l’aube, avec cette différence bien sensible et qui constitue l’originalité du spectacle, qu’au crépuscule du matin ou du soir, les horizons du ciel se colorent du côté du soleil et que ceux de la terre se dessinent nettement, laissant la nuit envahir le zénith ; tandis que, durant l’éclipse, la nuit semblait se faire et venir à nous de toutes les profondeurs de l’horizon pour se dissiper vers le sommet de la voûte céleste. Ainsi les lointains étaient indécis et entièrement décolorés, sans que les objets rapprochés fussent sensiblement altérés. Quand le croissant solaire se dégageait des nuages, il suffisait même à projeter fortement les ombres autour de nous, et ce contraste d’une assez vive lumière sur nos têtes avec l’éloignement obstiné des lointains offrait un aspect de la nature très insolite et très frappant.
L’un de nous, qui a la vue particulièrement longue et nette, a observé plus faiblement, mais avec conviction, ce que j’avais pu constater avec lui lors de la dernière éclipse, ce que je n’ai pu saisir cette fois-ci, ayant un peu trop regardé le soleil à l’œil nu. Cette observation, que je n’ai vue consignée nulle part, consiste en ceci : que le spectre du croissant solaire s’est trouvé représenté un nombre de fois considérable, d’une manière très fugitive mais très sensible pourtant, sur les différentes couches de nuages qui l’environnent.
À plusieurs reprises, la personne qui a renouvelé hier cette observation a cru voir le soleil apparaître faiblement à une place où il n’était pas, et immédiatement se transporter à une autre place, jusqu’à ce qu’une apparition réelle redressât l’erreur produite par cette sorte de parélie que je ne me charge nullement d’expliquer.
Nous n’avons pas vu les fleurs se fermer : la plupart ne se sont aperçues de rien. Pourtant, comme l’un de nous prétendait que les liserons se fermaient, j’ai attentivement regardé une fleur de liseron-vrille qui était à mes pieds et je l’ai vue plisser sensiblement sa corolle. Le fait n’a pas été général : un rossignol a lancé une roulade vive et unique à l’heure précise marquée pour l’apogée du phénomène. Les rossignols ne disent plus mot chez nous dans ce moment de l’année.
Les coqs ont aussi jeté beaucoup de fanfares simultanées de tous les points habités de la campagne ; mais aucun autre animal n’a donné signe d’étonnement ou de terreur. Les paysans qui ne nous ont pas vus regarder en l’air ne se sont aperçus de rien ; d’où je conclus que notre père le soleil peut nous retirer les cinq sixièmes de sa lumière sans que la terre s’en ressente beaucoup.
Ce qui est plus étonnant que tout cela, et ce que la science ne peut pas nous expliquer, c’est le froid inouï de ce mois de juillet. Nous commençons à savoir les lois qui régissent les astres placés à des distances fabuleuses de notre pauvre petite planète. Mais nous ne savons rien des causes de perturbation de notre atmosphère, de ce milieu qui est encore la terre et au sein duquel nous nous agitons sans pouvoir soumettre nos travaux, notre locomotion, nos projets de tout genre à des prévisions tant soit peu certaines.
M. Babinet ne nous avait-il pas fait espérer un été brûlant ? Le ciel, notre petit ciel relatif, semble se rire de toutes nos grandes observations. Il serait bien temps que la science pût être illuminée de quelque soudaine découverte en ce genre, découverte dont les résultats immédiats auraient tant d’influence sur notre destinée. La fourmi, « que ne surprend jamais l’orage » ; la taupe, dont les villes souterraines bravent les intempéries de la surface ; le rat des champs, qui ne manque jamais de faire la provision d’hiver en temps utile ; les oiseaux émigrants, qui semblent doués d’un sens divinatoire, en sauraient-ils plus long que nous à mille égards ?
À vous dire le vrai, je ne crois pas beaucoup à la terreur des animaux, même durant une éclipse totale de soleil. Je les crois avertis par l’instinct du peu de durée du phénomène.