La Princesse de Montpensier
endant que la guerre civile déchirait la France
sous le règne de Charles IX, l’amour ne laissait pas
de trouver sa place parmi tant de désordres, et d’en
causer beaucoup dans son empire. La fille unique du
marquis de Mézière, héritière très-considérable, et par
ses grands biens, et par l’illustre maison d’Anjou, dont
elle était descendue, était promise au duc du Maine,
cadet du duc de Guise, que l’on a depuis appelé le
Balafré. L’extrême jeunesse de cette grande héritière
retardait son mariage, et cependant le duc de Guise,
qui la voyait souvent, et qui voyait en elle les commencements
d’une grande beauté, en devint amoureux,
et en fut aimé. Ils cachèrent leur amour avec beaucoup
de soin. Le duc de Guise, qui n’avait pas encore autant
d’ambition qu’il en a eu depuis, souhaitait ardemment
de l’épouser ; mais la crainte du cardinal de Lorraine,
qui lui tenait lieu de père, l’empêchait de se déclarer.
Les choses étaient en cet état, lorsque la maison de
Bourbon, qui ne pouvait voir qu’avec envie l’élévation
de celle de Guise, s’apercevant de l’avantage qu’elle
recevrait de ce mariage, se résolut de le lui ôter, et
d’en profiter elle-même, en faisant épouser cette héritière au jeune prince de Montpensier. On travailla
à l’exécution de ce dessein avec tant de succès, que
les parents de mademoiselle de Mézière, contre les
promesses qu’ils avaient faites au cardinal de Lorraine,
se résolurent de la donner en mariage à ce jeune
prince. Toute la maison de Guise fut extrêmement
surprise de ce procédé ; mais le duc en fut accablé
de douleur, et l’intérêt de son amour lui fit recevoir
ce manquement de parole comme un affront insupportable.
Son ressentiment éclata bientôt, malgré les
réprimandes du cardinal de Lorraine et du duc d’Aumale,
ses oncles, qui ne voulaient pas s’opiniâtrer à
une chose qu’ils voyaient ne pouvoir empêcher ; et il
s’emporta avec tant de violence, en présence même
du jeune prince de Montpensier, qu’il en naquit entre
eux une haine qui ne finit qu’avec leur vie. Mademoiselle
de Mézière, tourmentée par ses parents d’épouser
ce prince, voyant d’ailleurs qu’elle ne pouvait épouser
le duc de Guise, et connaissant par sa vertu qu’il était
dangereux d’avoir pour beau-frère un homme qu’elle
eût souhaité pour mari, se résolut enfin de suivre le
sentiment de ses proches et conjura M. de Guise de
ne plus apporter d’obstacle à son mariage. Elle épousa
donc le prince de Montpensier qui, peu de temps
après, l’emmena à Champigni, séjour ordinaire des
princes de sa maison, pour l’ôter de Paris où apparemment
tout l’effort de la guerre allait tomber. Cette
grande ville était menacée d’un siége par l’armée des
huguenots, dont le prince de Condé était le chef, et
qui venait de déclarer la guerre au roi pour la seconde
fois. Le prince de Montpensier, dans sa plus tendre jeunesse, avait fait une amitié très-particulière avec
le comte de Chabanes, qui était un homme d’un âge beaucoup
plus avancé que lui, et d’un mérite extraordinaire.
Ce comte avait été si sensible à l’estime et à la
confiance de ce jeune prince, que, contre les engagements
qu’il avait avec le prince de Condé, qui lui faisait
espérer des emplois considérables dans le parti des
huguenots, il se déclara pour les catholiques, ne pouvant
se résoudre à être opposé en quelque chose à un
homme qui lui était si cher. Ce changement de parti
n’ayant point d’autre fondement, l’on douta qu’il fût
véritable, et la reine-mère, Catherine de Médicis, en
eut de si grands soupçons, que, la guerre étant déclarée
par les huguenots, elle eut dessein de le faire
arrêter ; mais le prince de Montpensier l’en empêcha,
et emmena Chabanes à Champigni en s’y en allant
avec sa femme. Le comte, ayant l’esprit fort doux et
fort agréable, gagna bientôt l’estime de la princesse
de Montpensier, et en peu de temps, elle n’eut pas
moins de confiance et d’amitié pour lui, qu’en avait
le prince son mari. Chabanes, de son côté, regardait
avec admiration tant de beauté, d’esprit et de vertu
qui paraissaient en cette jeune princesse ; et, se servant
de l’amitié qu’elle lui témoignait pour lui inspirer des
sentiments d’une vertu extraordinaire et digne de la
grandeur de sa naissance, il la rendit en peu de temps
une des personnes du monde les plus achevées. Le
prince étant revenu à la cour, où la continuation de
la guerre l’appelait, le comte demeura seul avec la
princesse, et continua d’avoir pour elle un respect et
une amitié proportionnés à sa qualité et à son mérite. La confiance s’augmenta de part et d’autre, et à tel
point du côté de la princesse de Montpensier, qu’elle
lui apprit l’inclination qu’elle avait eue pour M. de
Guise ; mais elle lui apprit aussi en même-temps qu’elle
était presque éteinte, et qu’il ne lui en restait que ce
qui était nécessaire pour défendre l’entrée de son cœur
à une autre inclination, et que, la vertu se joignant à
ce reste d’impression, elle n’était capable que d’avoir
du mépris pour ceux qui oseraient avoir de l’amour
pour elle. Le comte, qui connaissait la sincérité de
cette belle princesse, et qui lui voyait d’ailleurs des
dispositions si opposées à la faiblesse de la galanterie,
ne douta point de la vérité de ses paroles, et néanmoins
il ne put se défendre de tant de charmes qu’il
voyait tous les jours de si près. Il devint passionnément
amoureux de cette princesse ; et, quelque honte
qu’il trouvât à se laisser surmonter, il fallut céder, et
l’aimer de la plus violente et de la plus sincère passion
qui fut jamais. S’il ne fut pas maître de son cœur, il
le fut de ses actions. Le changement de son ame n’en
apporta point dans sa conduite, et personne ne soupçonna
son amour. Il prit un soin exact pendant une
année entière de le cacher à la princesse, et il crut qu’il
aurait toujours le même desir de le lui cacher. L’amour
fit en lui ce qu’il fait en tous les autres ; il lui donna
l’envie de parler, et, après tous les combats qui ont
accoutumé de se faire en pareilles occasions, il osa
lui dire qu’il l’aimait, s’étant bien préparé à essuyer
les orages dont la fierté de cette princesse le menaçait ;
mais il trouva en elle une tranquillité et une froideur
pires mille fois que toutes les rigueurs à quoi il s’était attendu. Elle ne prit pas la peine de se mettre en
colère contre lui. Elle lui représenta en peu de mots
la différence de leurs qualités et de leur âge, la connaissance
particulière qu’il avait de sa vertu et de l’inclination
qu’elle avait eue pour le duc de Guise, et
sur-tout ce qu’il devait à l’amitié et à la confiance du
prince son mari. Le comte pensa mourir à ses pieds
de honte et de douleur. Elle tâcha de le consoler, en
l’assurant qu’elle ne se souviendrait jamais de ce qu’il
venait de lui dire, qu’elle ne se persuaderait jamais
une chose qui lui était si désavantageuse, et qu’elle
ne le regarderait jamais que comme son meilleur ami.
Ces assurances consolèrent le comte, comme on se le
peut imaginer. Il sentit le mépris des paroles de la
princesse dans toute leur étendue, et, le lendemain,
la revoyant avec visage aussi ouvert que de coutume,
son affliction en redoubla de la moitié ; le procédé
de la princesse ne la diminua pas. Elle vécut avec
lui avec la même bonté qu’elle avait accoutumé. Elle
lui reparla, quand l’occasion en fit naître le discours,
de l’inclination qu’elle avait eue pour le duc de Guise ;
et, la renommée commençant alors à publier les grandes
qualités qui paraissaient en ce prince, elle lui avoua
qu’elle en sentait de la joie, et qu’elle était bien aise
de voir qu’il méritait les sentiments qu’elle avait eus
pour lui. Toutes ces marques de confiance, qui avaient
été si chères au comte, lui devinrent insupportables. Il
n’osait pourtant le témoigner à la princesse, quoiqu’il
osât bien la faire souvenir quelquefois de ce qu’il avait
eu la hardiesse de lui dire. Après deux années d’absence,
la paix étant faite, le prince de Montpensier revint trouver la princesse sa femme, tout couvert de la
gloire qu’il avait acquise au siége de Paris et à la bataille
de Saint-Denis. Il fut surpris de voir la beauté
de cette princesse dans une si grande perfection, et,
par le sentiment d’une jalousie qui lui était naturelle,
il en eut quelque chagrin, prévoyant bien qu’il ne
serait pas seul à la trouver belle. Il eut beaucoup de
joie de revoir le comte de Chabanes, pour qui son
amitié n’était point diminuée. Il lui demanda confidemment
des nouvelles de l’esprit et de l’humeur de sa
femme, qui lui était quasi une personne inconnue, par
le peu de temps qu’il avait demeuré avec elle. Le
comte, avec une sincérité aussi exacte que s’il n’eût
point été amoureux, dit au prince tout ce qu’il connaissait
en cette princesse capable de la lui faire aimer ;
et il avertit aussi madame de Montpensier de toutes les
choses qu’elle devait faire pour achever de gagner le
cœur et l’estime de son mari.
Enfin, la passion du comte le portait si naturellement à ne songer qu’à ce qui pouvait augmenter le bonheur et la gloire de cette princesse, qu’il oubliait sans peine l’intérêt qu’ont les amants à empêcher que les personnes qu’ils aiment ne soient dans une parfaite intelligence avec leurs maris. La paix ne fit que paraître. La guerre recommença aussitôt, par le dessein qu’eut le roi de faire arrêter à Noyers le prince de Condé et l’amiral de Châtillon ; et, ce dessein ayant été découvert, l’on commença de nouveau les préparatifs de la guerre, et le prince de Montpensier fut contraint de quitter sa femme, pour se rendre où son devoir l’appelait. Chabanes le suivit à la cour, s’étant entièrement justifié auprès de la reine. Ce ne fut pas sans une douleur extrême qu’il quitta la princesse, qui, de son côté, demeura fort triste des périls où la guerre allait exposer son mari. Les chefs des huguenots s’étaient retirés à La Rochelle. Le Poitou et la Saintonge étant dans leur parti, la guerre s’y alluma fortement, et le roi y rassembla toutes ses troupes. Le duc d’Anjou, son frère, qui fut depuis Henri III, y acquit beaucoup de gloire par plusieurs belles actions, et entre autres par la bataille de Jarnac, où le prince de Condé fut tué. Ce fut dans cette guerre que le duc de Guise commença à avoir des emplois considérables, et à faire connaître qu’il passait de beaucoup les grandes espérances qu’on avait conçues de lui. Le prince de Montpensier, qui le haïssait, et comme son ennemi particulier, et comme celui de sa maison, ne voyait qu’avec peine la gloire de ce duc, aussi-bien que l’amitié que lui témoignait le duc d’Anjou. Après que les deux armées se furent fatiguées par beaucoup de petits combats, d’un commun consentement on licencia les troupes pour quelque temps. Le duc d’Anjou demeura à Loches, pour donner ordre à toutes les places qui eussent pu être attaquées. Le duc de Guise y demeura avec lui ; et le prince de Montpensier, accompagné du comte de Chabanes, s’en retourna à Champigni, qui n’était pas fort éloigné de là. Le duc d’Anjou allait souvent visiter les places qu’il faisait fortifier. Un jour qu’il revenait à Loches par un chemin peu connu de ceux de sa suite, le duc de Guise, qui se vantait de le savoir, se mit à la tête de la troupe pour servir de guide ; mais, après avoir marché quelque temps, il s’égara et se trouva sur le bord d’une petite rivière, qu’il ne reconnut pas lui-même. Le duc d’Anjou lui fit la guerre de les avoir si mal conduits ; et, étant arrêtés en ce lieu, aussi disposés à la joie qu’ont accoutumé de l’être de jeunes princes, ils aperçurent un petit bateau qui était arrêté au milieu de la rivière, et, comme elle n’était pas large, ils distinguèrent aisément dans ce bateau trois ou quatre femmes, et une entre autres qui leur sembla fort belle, qui était habillée magnifiquement, et qui regardait avec attention deux hommes qui pêchaient auprès d’elles. Cette aventure donna une nouvelle joie à ces jeunes princes, et à tous ceux de leur suite. Elle leur parut une chose de roman. Les uns disoient au duc de Guise, qu’il les avait egarés exprès pour leur faire voir cette belle personne ; les autres, qu’il fallait, après ce qu’avait fait le hasard, qu’il en devînt amoureux ; et le duc d’Anjou soutenait que c’était lui qui devait être son amant. Enfin, voulant pousser l’aventure à bout, ils firent avancer dans la rivière de leurs gens à cheval, le plus avant qu’il se put, pour crier à cette dame que c’était M. d’Anjou, qui eût bien voulu passer de l’autre côté de l’eau, et qui priait qu’on le vînt prendre. Cette dame, qui était la princesse de Montpensier, entendant dire que le duc d’Anjou était là, et ne doutant point, à la quantité de gens qu’elle voyait au bord de l’eau, que ce ne fût lui, fit avancer son bateau pour aller du côté où il était. Sa bonne mine le lui fit bientôt distinguer des autres ; mais elle distingua encore plutôt le duc de Guise : sa vue lui apporta un trouble qui la fit un peu rougir et qui la fit paraître aux yeux de ces princes dans une beauté qu’ils crurent surnaturelle. Le duc de Guise la reconnut d’abord, malgré le changement avantageux qui s’était fait en elle depuis les trois années qu’il ne l’avait vue. Il dit au duc d’Anjou qui elle était, qui fut honteux d’abord de la liberté qu’il avait prise ; mais, voyant madame de Montpensier si belle, et cette aventure lui plaisant si fort, il se résolut de l’achever ; et, après mille excuses et mille compliments, il inventa une affaire considérable, qu’il disait avoir au-delà de la rivière, et accepta l’offre qu’elle lui fit de le passer dans son bateau. Il y entra seul avec le duc de Guise, donnant ordre à tous ceux qui les suivaient d’aller passer la rivière à un autre endroit, et de les venir joindre à Champigni, que madame de Montpensier leur dit qui n’était qu’à deux lieues de là. Sitôt qu’ils furent dans le bateau, le duc d’Anjou lui demanda à quoi ils devaient une si agréable rencontre, et ce qu’elle faisait au milieu de la rivière. Elle lui répondit, qu’étant partie de Champigni avec le prince son mari, dans le dessein de le suivre à la chasse, s’étant trouvée trop lasse, elle était venue sur le bord de la rivière, où la curiosité de voir prendre un saumon qui avait donné dans un filet, l’avait fait entrer dans ce bateau. M. de Guise ne se mêlait point dans la conversation ; mais, sentant réveiller vivement dans son cœur tout ce que cette princesse y avait autrefois fait naître, il pensait en lui-même qu’il sortirait difficilement de cette aventure, sans rentrer dans ses liens. Ils arrivèrent bientôt au bord, où ils trouvèrent les chevaux et les écuyers de madame de Montpensier qui l’attendaient. Le duc d’Anjou et le duc de Guise lui aidèrent à monter à cheval, où elle se tenait avec une grâce admirable. Pendant tout le chemin, elle les entretint agréablement de diverses choses. Ils ne furent pas moins surpris des charmes de son esprit, qu’ils l’avaient été de sa beauté ; et ils ne purent s’empêcher de lui faire connaître qu’ils en étaient extraordinairement surpris. Elle répondit à leurs louanges avec toute la modestie imaginable ; mais un peu plus froidement à celles du duc de Guise, voulant garder une fierté qui l’empêchât de fonder aucune espérance sur l’inclination qu’elle avait eue pour lui. En arrivant dans la première cour de Champigni, ils trouvèrent le prince de Montpensier, qui ne faisait que de revenir de la chasse. Son étonnement fut grand de voir marcher deux hommes à côté de sa femme ; mais il fut extrême, quand, s’approchant de plus près, il reconnut que c’était le duc d’Anjou et le duc de Guise. La haine qu’il avait pour le dernier se joignant à sa jalousie naturelle lui fit trouver quelque chose de si désagréable à voir ces princes avec sa femme, sans savoir comment ils s’y étaient trouvés, ni ce qu’ils venaient faire en sa maison, qu’il ne put cacher le chagrin qu’il en avait. Il en rejeta adroitement la cause sur la crainte de ne pouvoir recevoir un si grand prince selon sa qualité, et comme il l’eût bien souhaité. Le comte de Chabanes avait encore plus de chagrin de voir M. de Guise auprès de madame de Montpensier, que M. de Montpensier n’en avait lui-même : ce que le hasard avait fait pour rassembler ces deux personnes lui semblait de si mauvais augure, qu’il pronostiquait aisément que ce commencement de roman ne serait pas sans suite. Madame de Montpensier fit le soir les honneurs de chez elle avec le même agrément qu’elle faisait toutes choses. Enfin elle ne plut que trop à ses hôtes. Le duc d’Anjou, qui était fort galant et fort bien fait, ne put voir une fortune si digne de lui sans la souhaiter ardemment. Il fut touché du même mal que M. de Guise ; et, feignant toujours des affaires extraordinaires, il demeura deux jours à Champigni, sans être obligé d’y demeurer que par les charmes de madame de Montpensier, le prince son mari ne faisant point de violence pour l’y retenir. Le duc de Guise ne partit pas sans faire entendre à madame de Montpensier qu’il était pour elle ce qu’il avait été autrefois : et, comme sa passion n’avait été sue de personne, il lui dit plusieurs fois devant tout le monde, sans être entendu que d’elle, que son cœur n’était point changé : et lui et le duc d’Anjou partirent de Champigni avec beaucoup de regret. Ils marchèrent long-temps tous deux dans un profond silence : mais enfin le duc d’Anjou, s’imaginant tout d’un coup que ce qui faisait sa rêverie pouvait bien causer celle du duc de Guise, lui demanda brusquement s’il pensait aux beautés de la princesse de Montpensier. Cette demande si brusque, jointe à ce qu’avait déjà remarqué le duc de Guise des sentiments du duc d’Anjou, lui fit voir qu’il serait infailliblement son rival, et qu’il lui était très-important de ne pas découvrir son amour à ce prince. Pour lui en ôter tout soupçon, il lui répondit, en riant, qu’il paraissait lui-même si occupé de la rêverie dont il l’accusait, qu’il n’avait pas jugé à propos de l’interrompre ; que les beautés de la princesse de Montpensier n’étaient pas nouvelles pour lui ; qu’il s’était accoutumé à en supporter l’éclat du temps qu’elle était destinée à être sa belle-sœur ; mais qu’il voyait bien que tout le monde n’en était pas si peu ébloui. Le duc d’Anjou lui avoua qu’il n’avait encore rien vu qui lui parût comparable à cette jeune princesse, et qu’il sentait bien que sa vue lui pourrait être dangereuse, s’il y était souvent exposé. Il voulut faire convenir le duc de Guise qu’il sentait la même chose ; mais ce duc, qui commençait à se faire une affaire sérieuse de son amour, n’en voulut rien avouer. Ces princes s’en retournèrent à Loches, faisant souvent leur agréable conversation de l’aventure qui leur avait découvert la princesse de Montpensier. Ce ne fut pas un sujet de si grand divertissement dans Champigni. Le prince de Montpensier était mal content de tout ce qui était arrivé, sans qu’il en pût dire le sujet. Il trouvait mauvais que sa femme se fût trouvée dans ce bateau. Il lui semblait qu’elle avait reçu trop agréablement ces princes ; et, ce qui lui déplaisait le plus, était d’avoir remarqué que le duc de Guise l’avait regardée attentivement. Il en conçut dès ce moment une jalousie furieuse, qui le fit ressouvenir de l’emportement qu’il avait témoigné lors de son mariage ; et il eut quelque pensée que, dès ce temps-là même, il en était amoureux. Le chagrin que tous ses soupçons lui causèrent donna de mauvaises heures à la princesse de Montpensier. Le comte de Chabanes, selon sa coutume, prit soin d’empêcher qu’ils ne se brouillassent tout-à-fait, afin de persuader par-là à la princesse combien la passion qu’il avait pour elle était sincère et désintéressée. Il ne put s’empêcher de lui demander quel effet avait produit en elle la vue du duc de Guise. Elle lui apprit qu’elle en avait été troublée, par la honte du souvenir de l’inclination qu’elle lui avait autrefois témoignée ; qu′elle l’avait trouvé beaucoup mieux fait qu’il n’était en ce temps-là ; et que même il lui avait paru qu’il voulait lui persuader qu’il l’aimait encore ; mais elle l’assura en même temps que rien ne pouvait ébranler la résolution qu’elle avait prise de ne s’engager jamais. Le comte de Chabanes eut bien de la joie d’apprendre cette résolution ; mais rien ne le pouvait rassurer sur le duc de Guise. Il témoigna à la princesse qu’il appréhendait extrêmement que les premières impressions ne revinssent bientôt, et il lui fit comprendre la mortelle douleur qu’il aurait, pour leur intérêt commun, s’il la voyait un jour changer de sentiments. La princesse de Montpensier, continuant toujours son procédé avec lui, ne répondait presque pas à ce qu’il lui disait de sa passion, et ne considérait toujours en lui que la qualité du meilleur ami du monde, sans lui vouloir faire l’honneur de prendre garde à celle d’amant.
Les armées étant remises sur pied, tous les princes
y retournèrent ; et le prince de Montpensier trouva
bon que sa femme s’en vînt à Paris, pour n’être plus
si proche des lieux où se faisait la guerre. Les huguenots
assiégèrent la ville de Poitiers. Le duc de Guise
s’y jeta pour la défendre, et il y fit des actions qui suffiraient
seules pour rendre glorieuse une autre vie que
la sienne. Ensuite la bataille de Moncontour se donna.
Le duc d’Anjou, après avoir pris Saint-Jean-d’Angely, tomba malade, et quitta en même temps l’armée, soit
par la violence de son mal, soit par l’envie qu’il avait
de revenir goûter le repos et les douceurs de Paris,
où la présence de la princesse de Montpensier n’était
pas la moindre raison qui l’attirât. L’armée demeura
sous le commandement du prince de Montpensier ; et,
peu de temps après, la paix étant faite, toute la cour
se trouva à Paris. La beauté de la princesse effaça
toutes celles qu’on avait admirées jusque alors. Elle attira
les yeux de tout le monde par les charmes de son
esprit et de sa personne. Le duc d’Anjou ne changea
pas à Paris les sentiments qu’il avait conçus pour elle
à Champigni ; il prit un soin extrême de le lui faire
connaître par toutes sortes de soins, prenant garde,
toutefois, à ne lui en pas rendre des témoignages
trop éclatants, de peur de donner de la jalousie au
prince son mari. Le duc de Guise acheva d’en devenir
violemment amoureux ; et, voulant, par plusieurs raisons,
tenir sa passion cachée, il se résolut de la lui
déclarer d’abord, afin de s’épargner tous ces
commencements qui font toujours naître le bruit et l’éclat.
Étant un jour chez la reine, à une heure où il y avait
très-peu de monde, la reine s’étant retirée pour parler
d’affaire avec le cardinal de Lorraine, la princesse de
Montpensier y arriva. Il se résolut de prendre ce
moment pour lui parler, et s’approchant d’elle : Je vais
vous surprendre, madame, lui dit-il, et vous déplaire,
en vous apprenant que j’ai toujours conservé cette
passion qui vous a été connue autrefois, mais qui s’est si
fort augmentée en vous revoyant, que ni votre
sévérité, ni la haine de M. le prince de Montpensier, ni la concurrence du premier prince du royaume, ne
sauraient lui ôter un moment de sa violence. Il aurait
été plus respectueux de vous la faire connaître par mes
actions que par mes paroles ; mais, madame, mes
actions l’auraient apprise à d’autres aussi-bien qu’à vous,
et je souhaite que vous sachiez seule que je suis assez
hardi pour vous adorer. La princesse fut d’abord si
surprise et si troublée de ce discours, qu’elle ne songea
pas à l’interrompre ; mais ensuite, étant revenue à
elle, et commençant à lui répondre, le prince de
Montpensier entra. Le trouble et l’agitation étaient peints
sur le visage de la princesse ; la vue de son mari acheva
de l’embarrasser, de sorte qu’elle lui en laissa plus
entendre que le duc de Guise ne lui en venait de dire.
La reine sortit de son cabinet, et le duc se retira pour
guérir la jalousie de ce prince. La princesse de
Montpensier trouva, le soir, dans l’esprit de son mari tout
le chagrin imaginable. Il s’emporta contre elle avec
des violences épouvantables, et lui défendit de parler
jamais au duc de Guise. Elle se retira bien triste dans
son appartement, et bien occupée des aventures qui
lui étaient arrivées ce jour-là. Le jour suivant, elle
revit le duc de Guise chez la reine ; mais il ne l’aborda
pas, et se contenta de sortir un peu après elle, pour
lui faire voir qu’il n’y avait que faire quand elle n’y
était pas. Il ne se passait point de jour qu’elle ne
reçût mille marques cachées de la passion de ce duc,
sans qu’il essayât de lui en parler, que lorsqu’il ne
pouvait être vu de personne. Comme elle était bien
persuadée de cette passion, elle commença,
nonobstant toutes les résolutions qu’elle avait faites à Champigni, à sentir, dans le fond de son cœur, quelque
chose de ce qui y avait été autrefois. Le duc d’Anjou,
de son côté, n’oubliait rien pour lui témoigner son
amour en tous les lieux où il la pouvait voir, et il la
suivait continuellement chez la reine sa mère. La
princesse sa sœur de qui il était aimé, en était traitée avec
une rigueur capable de guérir toute autre passion que
la sienne. On découvrit, en ce temps-là, que cette
princesse, qui fut depuis la reine de Navarre, eut quelque
attachement pour le duc de Guise ; et ce qui le fit
découvrir davantage fut le refroidissement qui parut du
duc d’Anjou pour le duc de Guise. La princesse de
Montpensier apprit cette nouvelle, qui ne lui fut pas
indifférente, et qui lui fit sentir qu’elle prenait plus
d’intérêt au duc de Guise qu’elle ne pensait. M. de
Montpensier, son beau-père, épousant alors
mademoiselle de Guise, sœur de ce duc, elle était contrainte
de le voir souvent dans les lieux où les cérémonies
des noces les appelaient l’un et l’autre. La princesse
de Montpensier ne pouvant plus souffrir qu’un homme
que toute la France croyait amoureux de Madame, osât
lui dire qu’il l’était d’elle, et se sentant offensée, et
quasi affligée de s’être trompée elle-même, un jour que
le duc de Guise la rencontra chez sa sœur, un peu
éloignée des autres, et qu’il lui voulut parler de sa
passion, elle l’interrompit brusquement, et lui dit d’un
ton de voix qui marquait sa colère : Je ne comprends
pas qu’il faille, sur le fondement d’une faiblesse dont
on a été capable à treize ans, avoir l’audace de faire
l’amoureux d’une personne comme moi, et sur-tout
quand on l’est d’une autre à la vue de toute la cour. Le duc de Guise, qui avait beaucoup d’esprit et qui
était fort amoureux, n’eut besoin de consulter personne
pour entendre tout ce que signifiaient les paroles de la
princesse. Il lui répondit avec beaucoup de respect :
J’avoue, madame, que j’ai eu tort de ne pas mépriser
l’honneur d’être beau-frère de mon roi, plutôt que
de vous laisser soupçonner un moment que je pouvais
désirer un autre cœur que le vôtre ; mais, si vous voulez
me faire la grace de m’écouter, je suis assuré de me
justifier auprès de vous. La princesse de Montpensier
ne répondit point ; mais elle ne s’éloigna pas, et le
duc de Guise, voyant qu’elle lui donnait l’audience
qu’il souhaitait, lui apprit que, sans s’être attiré les
bonnes graces de Madame par aucun soin, elle l’en
avait honoré ; que, n’ayant nulle passion pour elle, il
avait très-mal répondu à l’honneur qu’elle lui faisait,
jusqu’à ce qu’elle lui eût donné quelque espérance de
l’épouser ; qu’à la vérité, la grandeur où ce mariage
pouvait l’élever l’avait obligé de lui rendre plus de
devoirs ; et que c’était ce qui avait donné lieu au soupçon
qu’en avaient eu le roi et le duc d’Anjou ; que
l’opposition de l’un ni de l’autre ne le dissuadait pas de son
dessein ; mais que, si ce dessein lui déplaisait, il
l’abandonnait, dès l’heure même, pour n’y penser de sa vie.
Le sacrifice que le duc de Guise faisait à la princesse
lui fit oublier toute la rigueur et toute la colère avec
laquelle elle avait commencé de lui parler. Elle
changea de discours, et se mit à l’entretenir de la faiblesse
qu’avait eue Madame de l’aimer la première, et de
l’avantage considérable qu’il recevrait en l’épousant.
Enfin, sans rien dire d’obligeant au duc de Guise, elle lui fit revoir mille choses agréables, qu’il avait
trouvées autrefois en mademoiselle de Mézière.
Quoiqu’ils ne se fussent point parlé depuis long-temps, ils
se trouvèrent accoutumés l’un à l’autre, et leurs cœurs
se remirent aisément dans un chemin qui ne leur était
pas inconnu. Ils finirent cette agréable conversation,
qui laissa une sensible joie dans l’esprit du duc de
Guise. La princesse n’en eut pas une petite de
connaître qu’il l’aimait véritablement. Mais, quand elle
fut dans son cabinet, quelles réflexions ne fit-elle point
sur la honte de s’être laissée fléchir si aisément aux
excuses du duc de Guise, sur l’embarras où elle s’allait
plonger en s’engageant dans une chose qu’elle avait
regardée avec tant d’horreur, et sur les effroyables
malheurs où la jalousie de son mari la pouvait jeter ! Ces
pensées lui firent faire de nouvelles résolutions, mais
qui se dissipèrent dès le lendemain par la vue du duc
de Guise. Il ne manquait point de lui rendre un compte
exact de ce qui se passait entre Madame et lui. La
nouvelle alliance de leurs maisons lui donnait occasion de
lui parler souvent ; mais il n’avait pas peu de peine à
la guérir de la jalousie que lui donnait la beauté de
Madame, contre laquelle il n’y avait point de serment
qui la pût rassurer. Cette jalousie servait à la
princesse de Montpensier à défendre le reste de son cœur
contre les soins du duc de Guise, qui en avait déjà
gagné la plus grande partie. Le mariage du roi avec
la fille de l’empereur Maximilien remplit la cour de
fêtes et de réjouissances. Le roi fit un ballet, où
dansaient Madame et toutes les princesses. La princesse
de Montpensier pouvait seule lui disputer le prix de la beauté. Le duc d’Anjou dansait une entrée de Maures ;
et le duc de Guise, avec quatre autres, était de son
entrée. Leurs habits étaient tous pareils, comme le sont
d’ordinaire les habits de ceux qui dansent une même
entrée. La première fois que le ballet se dansa, le duc
de Guise, devant que de danser, n’ayant pas encore
son masque, dit quelques mots en passant à la
princesse de Montpensier. Elle s’aperçut bien que le prince
son mari y avait pris garde, ce qui la mit en
inquiétude. Quelque temps après, voyant le duc d’Anjou avec
son masque et son habit de Maure, qui venait pour
lui parler, troublée de son inquiétude, elle crut que
c’était encore le duc de Guise, et s’approchant de lui :
N’ayez des yeux ce soir que pour Madame, lui
dit-elle ; je n’en serai point jalouse ; je vous l’ordonne : on
m’observe ; ne m’approchez plus. Elle se retira sitôt
qu’elle eut achevé ces paroles. Le duc d’Anjou en
demeura accablé comme d’un coup de tonnerre. Il vit,
dans ce moment, qu’il avait un rival aimé. Il comprit,
par le nom de Madame, que ce rival était le duc de
Guise ; et il ne put douter que la princesse sa sœur
ne fût le sacrifice qui avait rendu la princesse de
Montpensier favorable aux vœux de son rival. La
jalousie, le dépit et la rage, se joignant à la haine qu’il
avait déjà pour lui, firent dans son âme tout ce qu’on
peut imaginer de plus violent, et il eût donné sur
l’heure quelque marque sanglante de son désespoir,
si la dissimulation, qui lui était naturelle, ne fût
venue à son secours, et ne l’eût obligé, par des raisons
puissantes, en l’état qu’étaient les choses, à ne rien
entreprendre contre le duc de Guise. Il ne put toutefois se refuser le plaisir de lui apprendre qu’il savait
le secret de son amour ; et l’abordant en sortant de la
salle où l’on avait dansé : C’est trop, lui dit-il, d’oser
lever les yeux jusqu’à ma sœur, et de m’ôter ma
maîtresse. La considération du roi m’empêche d’éclater ;
mais souvenez-vous que la perte de votre vie sera
peut-être la moindre chose dont je punirai quelque
jour votre témérité. La fierté du duc de Guise n’était
pas accoutumée à de telles menaces ; il ne put
néanmoins y répondre, parce que le roi, qui sortait dans
ce moment, les appela tous deux ; mais elles gravèrent
dans son cœur un desir de vengeance qu’il travailla
toute sa vie à satisfaire. Dès le même soir, le duc
d’Anjou lui rendit toutes sortes de mauvais offices
auprès du roi. Il lui persuada que jamais Madame ne
consentirait d’être mariée avec le roi de Navarre, avec
qui on proposait de la marier, tant que l’on souffrirait
que le duc de Guise l’approchât ; et qu’il était
honteux de souffrir qu’un de ses sujets, pour satisfaire à
sa vanité, apportât de l’obstacle à une chose qui
devait donner la paix à la France. Le roi avait déjà
assez d’aigreur contre le duc de Guise : ce discours
l’augmenta si fort, que, le voyant le lendemain, comme il
se présentait pour entrer au bal chez la reine, paré
d’un nombre infini de pierreries, mais plus paré
encore de sa bonne mine, il se mit à l’entrée de la porte,
et lui demanda brusquement où il allait. Le duc, sans
s’étonner, lui dit qu’il venait pour lui rendre ses
très-humbles services : à quoi le roi répliqua, qu’il n’avait
pas besoin de ceux qu’il lui rendait, et se tourna, sans le
regarder. Le duc de Guise ne laissa pas d’entrer dans la salle, outré, dans le cœur, et contre le roi et contre
le duc d’Anjou. Mais sa douleur augmenta sa fierté
naturelle, et, par une manière de dépit, il s’approcha
beaucoup plus de Madame qu’il n’avait accoutumé ;
joint que ce que lui avait dit le duc d’Anjou de la
princesse de Montpensier l’empêchait de jeter les yeux
sur elle. Le duc d’Anjou les observait soigneusement
l’un et l’autre. Les yeux de cette princesse laissaient
voir, malgré elle, quelque chagrin, lorsque le duc de
Guise parlait à Madame. Le duc d’Anjou, qui avait
compris, par ce qu’elle lui avait dit, en le prenant
pour M. de Guise, qu’elle avait de la jalousie, espéra
de les brouiller, et, se mettant auprès d’elle : C’est
pour votre intérêt, madame, plutôt que pour le mien,
lui dit-il, que je m’en vais vous apprendre que le duc
de Guise ne mérite pas que vous l’ayez choisi à mon
préjudice. Ne m’interrompez point, je vous prie, pour
me dire le contraire d’une vérité que je ne sais que
trop. Il vous trompe, madame, et vous sacrifie à ma
sœur, comme il vous l’a sacrifiée. C’est un homme qui
n’est capable que d’ambition ; mais, puisqu’il a eu le
bonheur de vous plaire, c’est assez ; je ne m’opposerai pas à
une fortune que je méritais sans doute mieux que lui ; je
m’en rendrais indigne, si je m’opiniâtrais davantage à la
conquête d’un cœur qu’un autre possède. C’est trop de
n’avoir pu attirer que votre indifférence : je ne veux pas
y faire succéder la haine, en vous importunant plus
longtemps de la plus fidèle passion qui fut jamais. Le duc
d’Anjou, qui était effectivement touché d’amour et de
douleur, put à peine achever ces paroles, et, quoiqu’il
eût commencé son discours dans un esprit de dépit et de vengeance, il s’attendrit, en considérant la beauté
de la princesse, et la perte qu’il faisait, en perdant
l’espérance d’en être aimé ; de sorte que, sans attendre
sa réponse, il sortit du bal, feignant de se trouver
mal, et s’en alla chez lui rêver à son malheur. La
princesse de Montpensier demeura affligée et troublée,
comme on se le peut imaginer. Voir sa réputation et
le secret de sa vie entre les mains d’un prince qu’elle
avait maltraité, et apprendre par lui, sans pouvoir en
douter, qu’elle était trompée par son amant, étaient
des choses peu capables de lui laisser la liberté
d’esprit que demandait un lieu destiné à la joie. Il fallut
pourtant demeurer en ce lieu, et aller souper ensuite
chez la duchesse de Montpensier, sa belle-mère, qui
l’emmena avec elle. Le duc de Guise, qui mourait
d’impatience de lui conter ce qu’avait dit le duc
d’Anjou le jour précédent, la suivit chez sa sœur. Mais quel
fut son étonnement, lorsque, voulant entretenir cette
belle princesse, il trouva qu’elle ne lui parlait que pour
lui faire des reproches épouvantables ; et le dépit lui
faisait faire ces reproches si confusément, qu’il n’y
pouvait rien comprendre, sinon qu’elle l’accusait
d’infidélité et de trahison. Accablé de désespoir de trouver
une si grande augmentation de douleur où il avait
espéré de se consoler de tous ses ennuis, et aimant
cette princesse avec une passion qui ne pouvait plus
le laisser vivre dans l’incertitude d’en être aimé, il se
détermina tout d’un coup. Vous serez satisfaite,
madame, lui dit-il ; je m’en vais faire pour vous ce que
toute la puissance royale n’aurait pu obtenir de moi.
Il m’en coûtera ma fortune ; mais c’est peu de chose pour vous satisfaire. Sans demeurer davantage chez la
duchesse sa sœur il s’en alla trouver, à l’heure même,
les cardinaux ses oncles, et, sur le prétexte du
mauvais traitement qu’il avait reçu du roi, il leur fit voir
une si grande nécessité pour sa fortune à faire
paraître qu’il n’avait aucune pensée d’épouser madame,
qu’il les obligea à conclure son mariage avec la
princesse de Portien, duquel on avait déjà parlé. La
nouvelle de ce mariage fut aussitôt sue par tout Paris.
Tout le monde fut surpris, et la princesse de
Montpensier en fut touchée de joie et de douleur. Elle fut
bien aise de voir par-là le pouvoir qu’elle avait sur le
duc ; et elle fut fâchée, en même temps, de lui avoir
fait abandonner une chose aussi avantageuse que le
mariage de Madame. Le duc, qui voulait au moins
que l’amour le récompensât de ce qu’il perdait du côté
de la fortune, pressa la princesse de lui donner une
audience particulière, pour s’éclaircir des reproches
injustes qu’elle lui avait faits. Il obtint qu’elle se
trouverait chez la duchesse de Montpensier, sa sœur, à une
heure que cette duchesse n’y serait pas, et qu’il
pourrait l’entretenir en particulier. Le duc de Guise eut la
joie de se pouvoir jeter à ses pieds, de lui parler en
liberté de sa passion, et de lui dire ce qu’il avait
souffert de ses soupçons. La princesse ne pouvait s’ôter
de l’esprit ce que lui avait dit le duc d’Anjou,
quoique le procédé du duc de Guise la dût absolument
rassurer. Elle lui apprit le juste sujet qu’elle avait de
croire qu’il l’avait trahie, puisque le duc d’Anjou
savait ce qu’il ne pouvait avoir appris que de lui. Le
duc de Guise ne savait par où se défendre, et était aussi embarrassé que la princesse de Montpensier à deviner
ce qui avait pu découvrir leur intelligence. Enfin,
dans la suite de leur conversation, comme elle lui
remontrait qu’il avait eu tort de précipiter son mariage
avec la princesse de Portien, et d’abandonner
celui de Madame, qui lui était si avantageux, elle lui
dit qu’il pouvait bien juger qu’elle n’en eût eu aucune
jalousie, puisque, le jour du ballet, elle-même l’avait
conjuré de n’avoir des yeux que pour Madame. Le
duc de Guise lui dit qu’elle avait eu intention de lui
faire ce commandement, mais qu’assurément elle ne
le lui avait pas fait. La princesse lui soutint le contraire.
Enfin, à force de disputer et d’approfondir, ils
trouvèrent qu’il fallait qu’elle se fût trompée dans la
ressemblance des habits, et qu’elle-même eût appris
au duc d’Anjou ce qu’elle accusait le duc de Guise de
lui avoir appris. Le duc de Guise, qui était presque
justifié dans son esprit par son mariage, le fut entièrement
par cette conversation. Cette belle princesse
ne put refuser son cœur à un homme qui l’avait possédé
autrefois, et qui venait de tout abandonner pour
elle. Elle consentit donc à recevoir ses vœux, et lui
permit de croire qu’elle n’était pas insensible à sa passion.
L’arrivée de la duchesse de Montpensier, sa belle-mère,
finit cette conversation, et empêcha le duc de
Guise de lui faire voir les transports de sa joie. Quelque
temps après, la cour s’en allant à Blois, où la
princesse de Montpensier la suivit, le mariage de Madame
avec le roi de Navarre y fut conclu. Le duc de
Guise, ne connaissant plus de grandeur ni de bonne
fortune que celle d’être aimé de la princesse, vit avec joie la conclusion de ce mariage, qui l’aurait comblé
de douleur dans un autre temps. Il ne pouvait si bien
cacher son amour, que le prince de Montpensier n’en
entrevît quelque chose, lequel, n’étant plus maître de
sa jalousie, ordonna à la princesse sa femme de s’en
aller à Champigni. Ce commandement lui fut bien
rude : il fallut pourtant obéir. Elle trouva moyen de
dire adieu en particulier au duc de Guise ; mais elle
se trouva bien embarrassée à lui donner des moyens
sûrs pour lui écrire. Enfin, après avoir bien cherché,
elle jeta les yeux sur le comte de Chabanes, qu’elle
comptait toujours pour son ami, sans considérer qu’il
était son amant. Le duc de Guise, qui savait à quel
point ce comte était ami du prince de Montpensier,
fut épouvanté qu’elle le choisît pour son confident ;
mais elle lui répondit si bien de sa fidélité, qu’elle le
rassura. Il se sépara d’elle avec toute la douleur que
peut causer l’absence d’une personne que l’on aime
passionnément. Le comte de Chabanes, qui avait
toujours été malade à Paris pendant le séjour de la
princesse de Montpensier à Blois, sachant qu’elle s’en
allait à Champigni, la fut trouver sur le chemin, pour
s’en aller avec elle. Elle lui fit mille caresses et mille
amitiés, et lui témoigna une impatience extraordinaire
de s’entretenir en particulier, dont il fut d’abord
charmé. Mais quels furent son étonnement et sa douleur,
quand il trouva que cette impatience n’allait qu’à
lui conter qu’elle était passionnément aimée du duc de
Guise, et qu’elle l’aimait de la même sorte ! Son étonnement
et sa douleur ne lui permirent pas de répondre.
La princesse, qui était pleine de sa passion, et qui trouvait un soulagement extrême à lui en parler, ne
prit pas garde à son silence, et se mit à lui conter jusqu’aux
plus petites circonstances de son aventure. Elle
lui dit comme le duc de Guise et elle étaient convenus
de recevoir, par son moyen, les lettres qu’ils devaient
s’écrire. Ce fut le dernier coup pour le comte
de Chabanes, de voir que sa maîtresse voulait qu’il
servît son rival, et qu’elle lui en faisait la proposition
comme d’une chose qui lui devait être agréable. Il
était si absolument maître de lui-même, qu’il lui cacha
tous ses sentiments. Il lui témoigna seulement la
surprise où il était de voir en elle un si grand changement.
Il espéra d’abord que ce changement, qui lui
ôtait toute espérance, lui ôterait aussi toute sa passion ;
mais il trouva cette princesse si charmante, sa
beauté naturelle étant encore beaucoup augmentée par
une certaine grâce que lui avait donnée l’air de la cour,
qu’il sentit qu’il l’aimait plus que jamais. Toutes les
confidences qu’elle lui faisait sur la tendresse et sur
la délicatesse de ses sentiments pour le duc de Guise
lui faisaient voir le prix du cœur de cette princesse,
et lui donnaient un vif désir de le posséder. Comme
sa passion était la plus extraordinaire du monde, elle
produisit l’effet du monde le plus extraordinaire, car
elle le fit résoudre de porter à sa maîtresse les lettres
de son rival. L’absence du duc de Guise donnait un
chagrin mortel à la princesse de Montpensier, et, n’espérant
de soulagement que par ses lettres, elle tourmentait
incessamment le comte de Chabanes, pour
savoir s’il n’en recevait point, et se prenait quasi à
lui de n’en avoir pas assez tôt. Enfin, il en reçut par un gentilhomme du duc de Guise, et il les lui apporta
à l’heure même, pour ne lui retarder pas sa joie d’un
moment. Celle qu’elle eut de les recevoir fut extrême.
Elle ne prit pas le soin de la cacher, et lui fit avaler
à longs traits tout le poison imaginable, en lui lisant
ces lettres et la réponse tendre et galante qu’elle y
faisait. Il porta cette réponse au gentilhomme, avec
la même fidélité avec laquelle il avait rendu la lettre
à la princesse, mais avec plus de douleur. Il se consola
pourtant un peu, dans la pensée que cette princesse
ferait quelque réflexion sur ce qu’il faisait pour
elle, et qu’elle lui en témoignerait de la reconnaissance.
La trouvant de jour en jour plus rude pour lui,
par le chagrin qu’elle avait d’ailleurs, il prit la liberté
de la supplier de penser un peu à ce qu’elle lui faisait
souffrir. La princesse, qui n’avait dans la tête que le
duc de Guise, et qui ne trouvait que lui seul digne
de l’adorer, trouva si mauvais qu’un autre que lui osât
penser à elle, qu’elle maltraita bien plus le comte de
Chabanes en cette occasion, qu’elle n’avait fait la première
fois qu’il lui avait parlé de son amour. Quoique
sa passion, aussi bien que sa patience, fût extrême,
et à toute épreuve, il quitta la princesse et s’en alla
chez un de ses amis dans le voisinage de Champigni,
d’où il lui écrivit avec toute la rage que pouvait lui
causer un si étrange procédé, mais néanmoins avec
tout le respect qui était dû à sa qualité ; et, par sa
lettre, il lui disait un éternel adieu. La princesse commença
à se repentir d’avoir si peu ménagé un homme
sur qui elle avait tant de pouvoir ; et, ne pouvant se
résoudre à le perdre, non-seulement à cause de l’amitié qu’elle avait pour lui, mais aussi par l’intérêt de son
amour, pour lequel il lui était tout-à-fait nécessaire,
elle lui manda qu’elle voulait absolument lui parler
encore une fois, et, après cela, qu’elle le laissait libre
de faire ce qu’il lui plairait. L’on est bien faible quand
on est amoureux. Le comte revint, et, en moins d’une
heure, la beauté de la princesse de Montpensier, son
esprit et quelques paroles obligeantes, le rendirent plus
soumis qu’il n’avait jamais été, et il lui donna même
des lettres du duc de Guise, qu’il venait de recevoir.
Pendant ce temps, l’envie qu’on eut à la cour d’y faire
venir les chefs du parti huguenot, pour cet horrible
dessein qu’on exécuta le jour de la Saint-Barthelemi,
fit que le roi, pour les mieux tromper, éloigna de
lui tous les princes de la maison de Bourbon et
tous ceux de la maison de Guise. Le prince de
Montpensier s’en retourna à Champigni, pour achever
d’accabler la princesse sa femme par sa présence. Le
duc de Guise s’en alla à la campagne, chez le
cardinal de Lorraine, son oncle. L’amour et l’oisiveté
mirent dans son esprit un si violent désir de voir la
princesse de Montpensier, que, sans considérer ce
qu’il hasardait pour elle et pour lui, il feignit un
voyage, et, laissant tout son train dans une petite
ville, il prit avec lui ce seul gentilhomme qui avait
déja fait plusieurs voyages à Champigni, et il s’y en
alla en poste. Comme il n’avait point d’autre adresse
que celle du comte de Chabanes, il lui fit écrire un
billet par ce même gentilhomme, par lequel ce
gentilhomme le priait de le venir trouver en un lieu qu’il
lui marquait. Le comte de Chabanes, croyant que c’était seulement pour recevoir des lettres du duc de Guise,
l’alla trouver ; mais il fut extrêmement surpris, quand
il vit le duc de Guise, et il n’en fut pas moins affligé.
Ce duc, occupé de son dessein, ne prit non plus garde
à l’embarras du comte que la princesse de Montpensier
avait fait à son silence lorsqu’elle lui avait conté
son amour. Il se mit à lui exagérer sa passion, et à lui
faire comprendre qu’il mourrait infailliblement, s’il ne
lui faisait obtenir de la princesse la permission de la
voir. Le comte de Chabanes lui répondit froidement
qu’il dirait à cette princesse tout ce qu’il souhaitait
qu’il lui dît, et qu’il viendrait lui en rendre réponse.
Il s’en retourna à Champigni, combattu de ses propres
sentiments, mais avec une violence qui lui ôtait quelquefois
toute sorte de connaissance. Souvent il prenait
la résolution de renvoyer le duc de Guise sans
le dire à la princesse de Montpensier ; mais la fidélité
exacte qu’il lui avait promise changeait aussitôt sa résolution.
Il arriva auprès d’elle, sans savoir ce qu’il
devait faire ; et, apprenant que le prince de Montpensier
était à la chasse, il alla droit à l’appartement
de la princesse, qui, le voyant troublé, fit retirer
aussitôt ses femmes pour savoir le sujet de ce trouble.
Il lui dit, en se modérant le plus qu’il lui fut possible,
que le duc de Guise était à une lieue de Champigni,
et qu’il souhaitait passionnément de la voir. La princesse
fit un grand cri à cette nouvelle, et son embarras
ne fut guère moindre que celui du comte. Son
amour lui présenta d’abord la joie qu’elle aurait de
voir un homme qu’elle aimait si tendrement : mais,
quand elle pensa combien cette action était contraire à sa vertu, et qu’elle ne pouvait voir son amant qu’en
le faisant entrer la nuit chez elle, à l’insu de son mari,
elle se trouva dans une extrémité épouvantable. Le
comte de Chabanes attendait sa réponse comme une
chose qui allait décider de sa vie ou de sa mort.
Jugeant de l’incertitude de la princesse par son silence,
il prit la parole pour lui représenter tous les périls où
elle s’exposerait par cette entrevue ; et, voulant lui
faire voir qu’il ne lui tenait pas ce discours pour ses
intérêts, il lui dit : Si, après tout ce que je viens de
vous représenter, madame, votre passion est la plus
forte, et que vous désiriez voir le duc de Guise, que
ma considération ne vous en empêche point, si celle
de votre intérêt ne le fait pas. Je ne veux point priver
d’une si grande satisfaction une personne que j’adore,
ni être cause qu’elle cherche des personnes moins fidèles
que moi pour se la procurer. Oui, madame, si vous le
voulez, j’irai quérir le duc de Guise dès ce soir, car il est
trop périlleux de le laisser plus long-temps où il est, et je
l’amènerai dans votre appartement. Mais par où et comment,
interrompit la princesse ? Ah ! madame, s’écria le
comte, c’en est fait, puisque vous ne délibérez plus que sur
les moyens. Il viendra, madame, ce bienheureux amant.
Je l’amènerai par le parc : donnez ordre seulement à celle
de vos femmes à qui vous vous fiez le plus, qu’elle baisse,
précisément à minuit, le petit pont-levis, qui donne de
votre antichambre dans le parterre, et ne vous inquiétez
pas du reste. En achevant ces paroles, il se leva ; et, sans
attendre d’autre consentement de la princesse de
Montpensier, il remonta à cheval, et vint trouver le duc
de Guise, qui l’attendait avec une impatience extrême. La princesse de Montpensier demeura si troublée,
qu’elle fut quelque temps sans revenir à elle. Son
premier mouvement fut de faire rappeler le comte de
Chabanes, pour lui défendre d’amener le duc de Guise ;
mais elle n’en eut pas la force. Elle pensa que, sans
le rappeler, elle n’avait qu’à ne point faire abaisser le
pont. Elle crut qu’elle continuerait dans cette
résolution. Quand l’heure de l’assignation approcha, elle ne
put résister davantage à l’envie de voir un amant
qu’elle croyait si digne d’elle, et elle instruisit une de
ses femmes de tout ce qu’il fallait faire pour
introduire le duc de Guise dans son appartement.
Cependant, et ce duc et le comte de Chabanes approchaient
de Champigni ; mais dans un état bien différent : le
duc abandonnait son ame à la joie et à tout ce que
l’espérance inspire de plus agréable, et le comte
s’abandonnait à un désespoir et à une rage qui le
poussèrent mille fois à donner de son épée au travers du
corps de son rival. Enfin ils arrivèrent au parc de
Champigni, où ils laissèrent leurs chevaux à l’écuyer
du duc de Guise ; et, passant par des brèches qui
étaient aux murailles, ils vinrent dans le parterre. Le
comte de Chabanes, au milieu de son désespoir, avait
toujours quelque espérance que la raison reviendrait
à la princesse de Montpensier, et qu’elle prendrait
enfin la résolution de ne point voir le duc de Guise.
Quand il vit ce petit pont abaissé, ce fut alors qu’il
ne put douter du contraire, et ce fut aussi alors qu’il
fut tout prêt à se porter aux dernières extrémités ;
mais, venant à penser que, s’il faisait du bruit, il
serait ouï apparemment du prince de Montpensier, dont l’appartement donnait sur le même parterre, et que
tout ce désordre tomberait ensuite sur la personne
qu’il aimait le plus, sa rage se calma à l’heure même,
et il acheva de conduire le duc de Guise aux pieds de
sa princesse. Il ne put se résoudre à être témoin de
leur conversation, quoique la princesse lui témoignât
le souhaiter, et qu’il l’eût bien souhaité lui-même. Il
se retira dans un petit passage, qui était du côté de
l’appartement du prince de Montpensier, ayant dans
l’esprit les plus tristes pensées qui aient jamais occupé
l’esprit d’un amant. Cependant, quelque peu de bruit
qu’ils eussent fait en passant sur le pont, le prince de
Montpensier, qui par malheur était éveillé dans ce
moment, l’entendit, et fit lever un de ses valets de
chambre pour voir ce que c’était. Le valet de chambre
mit la tête à la fenêtre, et, au travers de l’obscurité
de la nuit, il aperçut que le pont était abaissé. Il en
avertit son maître, qui lui commanda en même temps
d’aller dans le parc voir ce que ce pouvait être. Un
moment après, il se leva lui-même, étant inquiet de
ce qu’il lui semblait avoir ouï marcher quelqu’un, et
s’en vint droit à l’appartement de la princesse sa femme,
qui répondait sur le pont. Dans le moment qu’il approchait
de ce petit passage où était le comte de Chabanes,
la princesse de Montpensier, qui avait quelque
honte de se trouver seule avec le duc de Guise, pria
plusieurs fois le comte d’entrer dans sa chambre. Il
s’en excusa toujours, et, comme elle l’en pressait davantage,
possédé de rage et de fureur, il lui répondit
si haut qu’il fut ouï du prince de Montpensier ; mais
si confusément que ce prince entendit seulement la voix d’un homme, sans distinguer celle du comte. Une
pareille aventure eût donné de l’emportement à un esprit
et plus tranquille et moins jaloux : aussi mit-elle
d’abord l’excès de la rage et de la fureur dans celui
du prince. Il heurta aussitôt à la porte avec impétuosité,
et, criant pour se faire ouvrir, il donna la plus
cruelle surprise du monde à la princesse, au duc de
Guise et au comte de Chabanes. Le dernier, entendant
la voix du prince, comprit d’abord qu’il était
impossible de l’empêcher de croire qu’il n’y eût quelqu’un
dans la chambre de la princesse sa femme, et,
la grandeur de sa passion lui montrant en ce moment,
que, s’il y trouvait le duc de Guise, madame de
Montpensier aurait la douleur de le voir tuer à ses yeux,
et que la vie même de cette princesse ne serait pas
en sûreté, il résolut, par une générosité sans exemple,
de s’exposer pour sauver une maîtresse ingrate et un
rival aimé. Pendant que le prince de Montpensier
donnait mille coups à la porte, il vint au duc de
Guise, qui ne savait quelle résolution prendre, et il
le mit entre les mains de cette femme de madame de
Montpensier qui l’avait fait entrer par le pont, pour
le faire sortir par le même lieu, pendant qu’il s’exposerait
à la fureur du prince. À peine le duc était hors
de l’antichambre, que le prince, ayant enfoncé la
porte du passage, entra dans la chambre comme un
homme possédé de fureur et qui cherchait sur qui la
faire éclater. Mais quand il ne vit que le comte de
Chabanes, et qu’il le vit immobile, appuyé sur la table,
avec un visage où la tristesse était peinte, il demeura
immobile lui-même : et la surprise de trouver, et seul et la nuit, dans la chambre de sa femme l’homme du
monde qu’il aimait le mieux, le mit hors d’état de
pouvoir parler. La princesse était à demi-évanouie
sur des carreaux, et jamais peut-être la fortune n’a
mis trois personnes en des états si pitoyables. Enfin,
le prince de Montpensier, qui ne croyait pas ce qu’il
voyait, et qui voulait démêler ce chaos où il venait
de tomber, adressant la parole au comte, d’un ton
qui faisait voir qu’il avait encore de l’amitié pour lui :
Que vois-je, lui dit-il ? Est-ce une illusion ou une
vérité ? Est-il possible qu’un homme que j’ai aimé si
chèrement choisisse ma femme entre toutes les autres
femmes, pour la séduire ? Et vous, madame, dit-il à
la princesse, en se tournant de son côté, n’était-ce
point assez de m’ôter votre cœur et mon honneur,
sans m’ôter le seul homme qui me pouvait consoler
de ces malheurs ? Répondez-moi l’un ou l’autre, leur
dit-il, et éclaircissez-moi d’une aventure que je ne
puis croire telle qu’elle me paraît. La princesse n’était
pas capable de répondre, et le comte de Chabanes
ouvrit plusieurs fois la bouche sans pouvoir parler. Je
suis criminel à votre égard, lui dit-il enfin, et indigne
de l’amitié que vous avez eue pour moi ; mais ce n’est
pas de la manière que vous pouvez l’imaginer. Je suis
plus malheureux que vous, et plus désespéré ; je ne
saurais vous en dire davantage. Ma mort vous vengera,
et, si vous voulez me la donner tout-à-l’heure, vous
me donnerez la seule chose qui peut m’être agréable.
Ces paroles, prononcées avec une douleur mortelle
et avec un air qui marquait son innocence, au lieu
d’éclaircir le prince de Montpensier, lui persuadaient de plus en plus qu’il y avait quelque mystère dans cette
aventure, qu’il ne pouvait deviner ; et, son désespoir
s’augmentant par cette incertitude : Ôtez-moi la vie
vous-même, lui dit-il, ou donnez-moi l’éclaircissement
de vos paroles ; je n’y comprends rien : vous devez cet
éclaircissement à mon amitié : vous le devez à ma modération ;
car tout autre que moi aurait déjà vengé
sur votre vie un affront si sensible. Les apparences
sont bien fausses, interrompit le comte. Ah ! c’est trop,
répliqua le prince ; il faut que je me venge, et puis je
m’éclaircirai à loisir. En disant ces paroles, il s’approcha
du comte de Chabanes avec l’action d’un homme
emporté de rage. La princesse, craignant quelque
malheur (ce qui ne pouvait pourtant pas arriver, son
mari n’ayant point d’épée), se leva pour se mettre
entre deux. La faiblesse où elle était la fit succomber
à cet effort, et, comme elle approchait de son mari,
elle tomba évanouie à ses pieds. Le prince fut encore
plus touché de cet évanouissement qu’il n’avait été de
la tranquillité où il avait trouvé le comte, lorsqu’il
s’était approché de lui ; et, ne pouvant plus soutenir
la vue de deux personnes qui lui donnaient des
mouvements si tristes, il tourna la tête de l’autre côté, et
se laissa tomber sur le lit de sa femme, accablé d’une
douleur incroyable. Le comte de Chabanes, pénétré
de repentir d’avoir abusé d’une amitié dont il recevait
tant de marques, et, ne trouvant pas qu’il pût jamais
réparer ce qu’il venait de faire, sortit brusquement
de la chambre, et, passant par l’appartement du
prince, dont il trouva les portes ouvertes, il descendit
dans la cour ; il se fit donner des chevaux, et s’en alla dans la campagne, guidé par son seul désespoir.
Cependant, le prince de Montpensier, qui voyait que
la princesse ne revenait point de son évanouissement,
la laissa entre les mains de ses femmes, et se retira
dans sa chambre avec une douleur mortelle. Le duc
de Guise, qui était sorti heureusement du parc, sans
savoir quasi ce qu’il faisait, tant il était troublé,
s’éloigna de Champigni de quelques lieues ; mais il
ne put s’éloigner davantage, sans savoir des nouvelles
de la princesse. Il s’arrêta dans une forêt, et envoya
son écuyer pour apprendre du comte de Chabanes ce
qui était arrivé de cette terrible aventure. L’écuyer
ne trouva point le comte de Chabanes ; mais il apprit
d’autres personnes que la princesse de Montpensier
était extraordinairement malade. L’inquiétude du duc
de Guise fut augmentée par ce que lui dit son écuyer ;
et, sans la pouvoir soulager, il fut contraint de s’en
retourner trouver ses oncles, pour ne pas donner de
soupçon par un plus long voyage. L’écuyer du duc de
Guise lui avait rapporté la vérité, en lui disant que
madame de Montpensier était extrêmement malade ;
car il était vrai que, sitôt que ses femmes l’eurent
mise dans son lit, la fièvre lui prit si violemment, et
avec des rêveries si horribles, que, dès le second jour,
l’on craignit pour sa vie. Le prince feignit d’être malade,
afin qu’on ne s’étonnât pas de ce qu’il n’entrait
pas dans la chambre de sa femme. L’ordre qu’il reçut
de s’en retourner à la cour, où l’on rappelait tous les
princes catholiques pour exterminer les huguenots, le
tira de l’embarras où il était. Il s’en alla à Paris, ne
sachant ce qu’il avait à espérer ou à craindre du mal de la princesse sa femme. Il n’y fut pas sitôt arrivé,
qu’on commença d’attaquer les huguenots en la personne
d’un de leurs chefs, l’amiral de Châtillon ; et,
deux jours après, l’on fit cet horrible massacre si renommé
par toute l’Europe. Le pauvre comte de Chabanes,
qui s’était venu cacher dans l’extrémité de l’un
des faubourgs de Paris, pour s’abandonner entièrement
à sa douleur, fut enveloppé dans la ruine des
huguenots. Les personnes chez qui il s’était retiré
l’ayant reconnu, et s’étant souvenues qu’on l’avait
soupçonné d’être de ce parti, le massacrèrent cette
même nuit qui fut si funeste à tant de gens. Le matin,
le prince de Montpensier, allant donner quelques
ordres hors la ville, passa dans la rue où était le corps
de Chabanes. Il fut d’abord saisi d’étonnement à ce
pitoyable spectacle ; ensuite, son amitié se réveillant,
elle lui donna de la douleur ; mais le souvenir de l’offense
qu’il croyait avoir reçue du comte lui donna enfin
de la joie, et il fut bien aise de se voir vengé par les
mains de la fortune. Le duc de Guise, occupé du désir
de venger la mort de son père, et, peu après, rempli
de la joie de l’avoir vengée, laissa peu à peu éloigner
de son ame le soin d’apprendre des nouvelles de la
princesse de Montpensier ; et, trouvant la marquise
de Noirmoutier, personne de beaucoup d’esprit et de
beauté, et qui donnait plus d’espérance que cette princesse,
il s’y attacha entièrement et l’aima avec une
passion démesurée, et qui dura jusqu’à sa mort. Cependant,
après que le mal de madame de Montpensier fut
venu au dernier point, il commença à diminuer : la
raison lui revint ; et, se trouvant un peu soulagée par l’absence du prince son mari, elle donna quelque espérance
de sa vie. Sa santé revenait pourtant avec grand’
peine, par le mauvais état de son esprit ; et son esprit
fut travaillé de nouveau, quand elle se souvint qu’elle
n’avait eu aucune nouvelle du duc de Guise pendant
toute sa maladie. Elle s’enquit de ses femmes si elles
n’avaient vu personne, si elles n’avaient point de lettres ;
et, ne trouvant rien de ce qu’elle eût souhaité, elle se
trouva la plus malheureuse du monde, d’avoir tout
hasardé pour un homme qui l’abandonnait. Ce lui fut
encore un nouvel accablement d’apprendre la mort du
comte de Chabanes, qu’elle sut bientôt par les soins du
prince son mari. L’ingratitude du duc de Guise lui fit
sentir plus vivement la perte d’un homme dont elle
connaissait si bien la fidélité. Tant de déplaisirs si
pressants la remirent bientôt dans un état aussi dangereux
que celui dont elle était sortie : et, comme madame
de Noirmoutier était une personne qui prenait
autant de soin de faire éclater ses galanteries que les
autres en prennent de les cacher, celles du duc de
Guise et d’elle étaient si publiques, que, toute éloignée
et toute malade qu’était la princesse de Montpensier,
elle les apprit de tant de côtés, qu’elle n’en put douter.
Ce fut le coup mortel pour sa vie : elle ne put résister à
la douleur d’avoir perdu l’estime de son mari, le cœur
de son amant, et le plus parfait ami qui fut jamais.
Elle mourut en peu de jours, dans la fleur de son âge,
une des plus belles princesses du monde, et qui aurait
été sans doute la plus heureuse, si la vertu et la prudence
eussent conduit toutes ses actions.