Astronomie populaire (Arago)/XVII/01
CHAPITRE PREMIER
avant-propos
Peut-être le lecteur trouvera-t-il en parcourant ce livre sur les comètes, qu’il a une étendue hors de proportion avec le but qu’on se propose dans un Traité général d’Astronomie, Je dois dire les motifs qui m’ont déterminé à traiter ce sujet avec tant de développement.
Les comètes n’effraient plus guère, je le reconnais ; c’est un résultat dont la science a certainement le droit de se féliciter ; mais, à d’autres égards, il lui reste beaucoup à faire. Répandre dans le public des notions saines et précises sera le meilleur moyen d’empêcher que des écrivains sans mission ne lui jettent en pâture, lorsqu’un de ces astres mystérieux se montre inopinément dans le ciel, des prédictions, des récits, des accusations doublement ridicules par l’ignorance et l’incroyable assurance qu’ils dénotent dans leurs auteurs. Je me suis proposé de rendre l’astronomie cométaire accessible à tout le monde. Chacun sera ainsi en mesure d’apprécier, s’il le veut, les immenses progrès qu’elle a faits depuis un siècle et demi ; chacun comprendra que les lacunes qu’on y remarque doivent être imputées aux astronomes de l’antiquité et non à ceux de notre époque. En tous cas, les expressions techniques désignant certains points des orbites ne pourront plus être confondues avec des points du ciel reconnaissables à des caractères physiques particuliers. Le nœud, par exemple, ne sera pas désormais, comme le croyaient les écrivains auxquels je fais allusion, une région d’où la comète a peine à se dégager. On verra aussi ce qu’il faut croire de ces prétendues influences des comètes sur les phénomènes terrestres. Enfin, en faisant le bilan de la science, qu’on me passe ces expressions empruntées au langage commercial, on admettra que si le passif est encore considérable, l’actif présente des résultats très-satisfaisants. Les lecteurs attentifs, les jeunes astronomes, sauront vers quels points ils doivent diriger leurs recherches ; une telle considération était de nature à mettre fin à toutes mes incertitudes.