Tandis qu’il réfléchissait à ces circonstances, et se préparait à une entrevue avec son oncle, entrevue qui ne pouvait manquer d’être orageuse, il aperçut Hugues Redgauntlet qui revenait a la rencontre de la petite caravane, sans être accompagné de personne. Cristal Nixon s’approcha de lui aussitôt qu’il arriva, et en le rejoignant il fixa sur lui un regard interrogateur.
« Ce fou de Crackenthorp, dit Redgauntlet, a ouvert sa porte à des étrangers, à quelques contrebandiers de ses camarades, je pense ; il faut que nous allions au pas pour lui donner le temps de les renvoyer.
— Avez-vous vu quelques-uns de vos amis ? demanda Cristal.
— Trois, et j’ai reçu des lettres de plusieurs autres. Ils sont unanimes sur le sujet que vous savez bien, — et c’est un point qu’il faut leur accorder : sinon, quoique l’affaire soit bien avancée, elle n’avancera pas davantage.
— Vous amènerez difficilement le père à cette concession envers son troupeau, » dit Cristal en ricanant.
« Il le faut, et il cédera ! » répondit Redgauntlet d’un ton bref. « Allez en avant, Cristal : — j’ai à causer avec mon neveu. — J’espère, sir Arthur Redgauntlet, que vous êtes satisfait de la manière dont j’ai rempli mon devoir envers votre sœur ?
— Il n’y a rien à reprendre dans ses manières ni dans ses sentiments, répondit Darsie ; je suis heureux de trouver une parente aussi aimable.
— J’en suis charmé, répliqua Redgauntlet. Je ne suis pas excellent juge des qualités d’une femme, et ma vie a été tout entière dévouée à une grande entreprise : aussi votre sœur, depuis qu’elle a quitté la France, n’a-t-elle eu que peu d’occasions de perfectionner ses mérites. Je l’ai soumise pourtant, aussi peu que possible, aux incommodités et aux privations de ma vie errante et dangereuse. De temps à autre elle a demeuré pendant des mois et des semaines dans des familles illustres et respectables, et je suis content qu’elle ait, dans votre opinion, les manières et les sentiments qui conviennent à sa naissance. »
Darsie déclara qu’il était parfaitement satisfait, et il s’ensuivit un moment de silence que Redgauntlet rompit en s’adressant d’un ton solennel à son neveu
« J’espérais aussi être à même de faire beaucoup pour vous, mon neveu. La faiblesse et la timidité de votre mère vous ont privé de mes soins ; sinon c’eut été mon orgueil et mon bonheur de diriger
