Le commandant Bernard aperçut cet homme ferme et droit dans l’encadrement lumineux de la porte.
Il devina un ancien soldat et répondit par un geste amical, qui était aussi une injonction de garder le silence.
Jacob, s’avançant alors rapidement, lui dit :
— Mon commandant, avez-vous besoin d’un guide ? Me voici, Jacob Risler, né natif du Niederhoff, arrondissement de Sarrebourg, soldat de l’armée d’Italie, décoré à Magenta, pour action d’éclat, — ce n’est pas le quart d’heure d’être modeste, — blessé à Solférino, actuellement garde forestier. Notre garde général s’est engagé dans les chasseurs des Vosges et m’a mis, ainsi que tous mes camarades, à la disposition du comité de résistance de la région. Je me rendais au camp de la Vacheresse. Me voulez-vous ? Comme tout bon Lorrain, j’ai la tête assez ronde pour faire pièce à ces têtes carrées d’Allemands.
— Cela se trouve bien, venez ! fit le commandant sans hésiter. Nous marchons à travers un pays que nous ne connaissons pas trop.
— Je vous servirai de guide, mon commandant, dit l’ancien soldat de l’armée d’Italie ; je suis à vous : le temps seulement d’embrasser mon mioche… et de dire deux mots à de braves gens chez qui je suis depuis quelques heures…
Il s’esquiva et rentra dans la maisonnette d’où il était sorti, — une véritable habitation de paysans lorrains. Dans la salle basse, sur un lait de chaux couvrant les murs, s’étalaient une douzaine d’images d’Épinal ; un grand lit dans le fond, sous des rideaux ; une commode de chêne sculpté à ventre rebondi et poignées de cuivre ; la table de sapin avec les pieds en X et le fourneau de fonte de rigueur ; quelques chaises de hêtre au dos plat percé d’un trèfle. Devant une fenêtre, dans un coin, l’atelier du maître du logis, qui faisait des violons — à temps perdu ; devant la deuxième fenêtre, de l’autre côté de la porte, les coussins et les tambours de dentellière de sa femme.
— Affaire de service ! fit Jacob Risler en redressant sa haute taille et en frisant sa moustache. Je vous quitte plus tôt que je ne croyais. On va donc se dérouiller un brin !
— Vous nous quittez déjà ! À peine arrivé ! s’écrièrent la paysanne et son mari.
Celui-ci n’avait pas bougé de son lit. Il se mit sur son séant.
— Lai ! fit-il d’un ton plaintif. En voilà une farce !
