Chacun se retourna vers celui qui survenait sans bruit. C’était un marin grand et sec, abordant gaillardement la soixantaine. Il faisait assez clair pour distinguer son visage refrogné aux rides bronzées, où le vent des tempêtes semblait avoir tracé un effet de ressac.
— Dirait-on pas que je louvoie ? fit le vieux loup de mer, en faisant passer de la joue droite à la joue gauche une énorme chique ; semble-t-il pas que j’ai trop de lest, ou que je balande de bâbord à tribord ! vous voilà tous les vergues en l’air, ouvrant vos écubiers, comme si vous n’aviez jamais vu un relicheur qui court des bordées !… D’abord, j’ai défendu de converser avec le personnel de terre, sauf respect.
— Mais, père Vent-Debout, répliqua le chauffeur, ouvrez vous-même vos écubiers, et vous verrez à qui vous parlez.
— Master Vent-Debout, dit Henry Esmond à qui ne déplaisait pas l’allure crânement marine du pilote, ni son langage goudronné, c’est pour demain !
— Ah ! mon commandant ! mon honorable commandant ! s’écria le vieux marin, pardon, excuse ! Je veux avaler ma gaffe si je me doutais que c’était vous… Mais aussi vous me sautez à bord comme une lame sourde et vous me tombez par le travers avant d’avoir pu pousser la barre pour la parer. Et puis voilà monsieur Alfred… Le papa Milord va bien ?… ainsi que toute la famille ? Et celui-là… ajouta-t-il en désignant Jean, est-ce un mousse que vous m’amenez pour aider Barbillon ? C’est pas un Parisien, au moins, comme l’autre ?
— C’est un Parisien, dit Alfred Tavistock, en riant, mais il n’est pas de l’équipage.
— Très bien, mon officier. Du reste sa boussole me plaît. Ordre du commandant, je suis paré. Ah ! qu’il est joli cet amour de navire ! C’est espalmé, c’est faraud ! et un œil, un caïman d’œil ! On partira quand vous voudrez, je puis larguer s’il le faut sur le quart d’heure.
— Non, demain ! dit Henry. Nous rentrons à l’hôtel satisfaits de vous avoir retrouvés tous en bonne santé.
— Si vous parlez pour moi, la cloche du bord pique soixante-cinq. On n’en a pas l’air, hein ? On est encore rahuché… Mais assez causé. Permettez que je me donne un coup de faubert, afin de pouvoir vous accompagner…
— Non, merci, père Vent-Debout, merci ! Vous allez dormir, et nous aussi.
— Pour le moins, commandant, Barbillon pourrait vous piloter avec un falot ?
