cette dernière ville, et après, il faut poursuivre par la route de poste, ou à pied, en mettant des journées entières pour franchir par monts et par vaux de faibles distances ; et d’Albi à Roquefort il n’y a pas moins de quatre-vingt dix-huit kilomètres…
Tout cela fut entrevu par les deux jeunes gens en jetant un coup d’œil sur une des cartes murales de la gare. Hélas ! pour aller à ce Roquefort maudit, il fallait descendre vers les Pyrénées — tourner le dos à Bordeaux, observa Jean — et, par une vaste courbe, remonter à travers les Cévennes méridionales… Il fallut se résigner.
Les voilà donc tous roulant parallèlement au canal construit par Riquet vers Castelnaudary et les deux bassins d’eau douce qui lui servent de port. Après Castelnaudary ce fut Carcassonne sur l’Aude et le canal du Midi, entre les Corbières qui se détachent des Pyrénées et la montagne Noire, au nord. C’est une ville de 28,000 habitants : on n’y donna pas même un coup d’œil, tant l’ennui était grand d’être entraîné de force vers ce désert montagneux avoisinant le plateau du Larzac ! Pourtant il aurait fallu être aveugle pour ne pas voir qu’outre une basse ville se trouvait, sur une éminence escarpée une haute ville (la Cité) ceinte d’un double rempart et de tours…
Puis, ce fut au tour de Narbonne d’inspirer la même indifférence : on était cependant à quelques kilomètres de la Méditerranée ; la ville a cela de curieux qu’elle est coupée en deux par le canal de la Robine, qui conduit à la mer…
La voie ferrée faisant un coude entra enfin dans la plaine de l’Aude, et ce fut un soulagement énorme pour Maurice et Jean de penser qu’ils remontaient vers le nord, vers Béziers, et que l’on allait quitter le département de l’Aude pour celui de l’Hérault.
Les aspects de la route passaient presque inaperçus, à une exception près toutefois : après Nissan, la voie pénétra dans un tunnel long de cinq cents mètres creusé sous le sol de Malpas, dans la montagne d’Enserune. Ce tunnel passe au-dessous de celui du canal du Midi, qu’il croise.
Revenu à la lumière, le train franchit l’Orbe sur un pont, et l’on fit une station en gare de Béziers. Il était un peu plus de midi. Nos touristes mirent à profit un quart d’heure d’arrêt passé au buffet, temps que Méloir trouva si court qu’il emporta des vivres dans son wagon : le Breton était en fonds, n’ayant pas pu dépenser tout l’argent que Jean lui avait remis la veille.
Béziers est une ville de 33,000 habitants, pittoresquement assise sur une colline au-dessus de l’Orbe et du canal du Midi. Même indifférence pour
