Après un moment de silence, elle répondit avec une lenteur pénible :
— Mon ami, quand j’étais à Paris, pourquoi êtes-vous parti ?
À la tristesse de l’accent, il crut, il voulut deviner un reproche affectueux. Son visage se colora. Il répondit ardemment :
— Ah ! si j’avais prévu ! Cette partie de chasse, au fond, vous pensez bien que je m’en souciais peu ! Mais vous, votre lettre, celle du 27 (il avait le don des dates), m’a jeté dans une inquiétude horrible. Il était arrivé quelque chose à ce moment-là. Dites-moi tout.
— Mon ami, je croyais que vous ne m’aimiez plus.
— Mais maintenant que vous savez le contraire ?
— Maintenant…
Elle resta les bras tombants et les mains jointes.
Puis, avec une tranquillité affectée :
— Mon Dieu ! mon ami, nous nous sommes pris sans savoir. On ne sait jamais. Vous êtes jeune, plus jeune que moi, puisque nous sommes à peu près du même âge. Vous avez, sans doute, des projets pour l’avenir.
Il la regarda fièrement en face. Elle continua, moins assurée :
— Vos parents, eux, votre mère, vos tantes, votre oncle le général, en ont pour vous, des
