nuance particulière des institutions dans les bassins de la Meuse et de l’Escaut. Bref, pour la plus grande partie, son ouvrage n’est et ne pouvait être qu’un manuel d’institutions du haut moyen âge dans l’Europe occidentale et il le reconnut lui-même en lui donnant très exactement le titre d’Introduction.
Les difficultés de sa tâche commençaient avec le Xe siècle. Le morcellement de l’empire carolingien marque, en effet, aussi bien dans le domaine politique que dans celui des institutions, le début de notre histoire. Et tout d’abord une première question était à résoudre. Comment s’étaient formées nos principautés territoriales ? Comment les anciens pagi francs avaient-ils perdu leurs comtes, fonctionnaires royaux, pour se grouper, sous le pouvoir de princes autonomes, et constituer ces petites « patries » dont les noms, Brabant, Hainaut, Flandre Luxembourg, se perpétuent jusqu’aujourd’hui dans ceux de nos provinces ? Pour débrouiller ces problèmes, il ne fallait point seulement avoir parcouru tous les chroniqueurs, toutes les chartes de notre pays au haut moyen âge Une critique pénétrante, tout à la fois prudente et ingénieuse, était indispensable. Car les matériaux que nous avons conservés sont trop souvent fragmentaires, altérés, d’interprétation douteuse. Il faut avoir cherché soi-même à reconstituer la généalogie d’une famille princière du Xe siècle, ou avoir tenté de fixer les limites d’un territoire de cette époque, pour apprécier les difficultés que Vanderkindere eut à combattre. Pendant de longues années, il marcha patiemment et sans défaillance vers le but qu’il s’était assigné, soutenu par la conscience de l’utilité de son œuvre et par le goût qu’il
