Quoique Herschel ne paraisse pas s’être occupé avec une grande suite de la constitution physique de Jupiter, l’astronomie lui est redevable de plusieurs. résultats importants relativement à la durée de la rotation de cette planète. Il a fait aussi de nombreuses observations sur les intensités et les grandeurs comparatives de ses satellites.
L’aplatissement de Saturne, la durée de sa rotation, la constitution physique de cette planète et celle de son anneau, furent, de la part d’Herschel, l’objet de nombreuses recherches qui ont beaucoup contribué aux progrès de l’astronomie planétaire. Mais sur ce sujet deux découvertes importantes vinrent surtout ajouter une nouvelle auréole à la gloire du grand astronome.
Des cinq satellites de Saturne connus à la fin du xviie siècle, Huygens avait découvert le quatrième ; Cassini les autres.
Le sujet semblait épuisé, lorsque des nouvelles de Slough apprirent combien on se trompait.
Le 28 août 1789, le grand télescope de mètres signala à Herschel un satellite plus voisin encore de l’anneau que les cinq déjà observés. D’après les principes de la nomenclature généralement adoptée, le petit astre du 28 août aurait dû s’appeler le premier satellite de Saturne ; les chiffres indiquant le rang des cinq autres se seraient alors tous accrus d’une unité. La crainte d’introduire de la confusion dans la science par ces changements continuels de dénomination, fit préférer d’appeler le nouveau satellite le sixième.
Grâce à la puissance prodigieuse du télescope de
