des plus cruelles tortures. Je payerai de vingt-quatre années de désespoir, de chagrins incessants, d’amertumes, dix années heureuses…
— Tu as eu dix ans, chère maman, et moi trois ans, seulement !… dit l’égoïste amoureuse.
— Rien n’est perdu, ma petite, attends Wenceslas.
— Ma mère, dit-elle, il a menti ! il m’a trompée… Il m’a dit : « Je n’irai pas, » et il y est allé. Et cela, devant le berceau de son enfant !…
— Pour leur plaisir, les hommes, mon ange, commettent les plus grandes lâchetés, des infamies, des crimes ; c’est à ce qu’il paraît dans leur nature. Nous autres femmes, nous sommes vouées au sacrifice. Je croyais mes malheurs achevés, et ils commencent, car je ne m’attendais pas à souffrir doublement en souffrant dans ma fille. Courage et silence !… Mon Hortense, jure-moi de ne parler qu’à moi de tes chagrins, de n’en rien laisser voir devant des tiers… Oh ! sois aussi fière que ta mère !
En ce moment Hortense tressaillit, elle entendit le pas de son mari.
— Il paraît, dit Wenceslas en entrant, que Stidmann est venu pendant que j’étais allé chez lui.
— Vraiment !… s’écria la pauvre Hortense avec la sauvage ironie d’une femme offensée qui se sert de la parole comme d’un poignard.
— Mais oui, nous venons de nous rencontrer, répondit Wenceslas en jouant l’étonnement.
— Mais, hier !… reprit Hortense.
— Eh bien ! je t’ai trompée, mon cher amour, et ta mère va nous juger…
Cette franchise desserra le cœur d’Hortense. Toutes les femmes vraiment nobles préfèrent la vérité au mensonge. Elles ne veulent pas voir leur idole dégradée, elles veulent être fières de la domination qu’elles acceptent.
Il y a de ce sentiment chez les Russes, à propos de leur Czar.
— Écoutez, chère mère… dit Wenceslas, j’aime tant ma bonne et douce Hortense, que je lui ai caché l’étendue de notre détresse. Que voulez-vous !… elle nourrissait encore, et des chagrins lui auraient fait bien du mal. Vous savez tout ce que risque alors une femme. Sa beauté, sa fraîcheur, sa santé sont en danger. Est-ce un tort ?… Elle croit que nous ne devons que cinq mille francs, mais j’en dois cinq mille autres… Avant hier, nous étions au désespoir !…
