— Voici pour vous, monsieur, dit Hortense en donnant six pièces d’or au marchand qui se retira.
— Ne parlez à personne au monde de cette visite, alla dire l’artiste au marchand sur le seuil de la porte. Si l’on vous demande où nous avons porté le groupe, nommez le duc d’Hérouville, le célèbre amateur qui demeure rue de Varennes.
Le marchand hocha la tête en signe d’assentiment.
— Vous vous nommez ? demanda le baron à l’artiste quand il revint.
— Le comte Steinbock.
— Avez-vous des papiers qui prouvent ce que vous êtes ?…
— Oui, monsieur le baron, ils sont en langue russe et en langue allemande, mais sans légalisation…
— Vous sentez-vous la force de faire une statue de neuf pieds ?
— Oui, monsieur.
— Eh bien ! si les personnes que je vais consulter sont contentes de vos ouvrages, je puis vous obtenir la statue du maréchal Montcornet, que l’on veut ériger au Père-Lachaise, sur son tombeau. Le Ministère de la guerre et les anciens officiers de la garde impériale donnent une somme assez importante pour que nous ayons le droit de choisir l’artiste.
— Oh ! monsieur, ce serait ma fortune !… dit Steinbock qui resta stupéfait de tant de bonheurs à la fois.
— Soyez tranquille, répondit gracieusement le baron, si les deux ministres, à qui je vais montrer votre groupe et ce modèle, sont émerveillés de ces deux œuvres, votre fortune est en bon chemin…
Hortense serrait le bras de son père à lui faire mal.
— Apportez-moi vos papiers, et ne dites rien de vos espérances à personne, pas même à notre vieille cousine Bette.
— Lisbeth ? s’écria madame Hulot achevant de comprendre la fin sans deviner les moyens.
— Je puis vous donner des preuves de mon savoir en faisant le buste de madame… ajouta Wenceslas.
Frappé de la beauté de madame Hulot, depuis un moment l’artiste comparait la mère et la fille.
— Allons, monsieur, la vie peut devenir belle pour vous, dit le baron tout à fait séduit par l’extérieur fin et distingué du comte Steinbock. Vous saurez bientôt que personne, à Paris, n’a long-
