elle se crut sans doute obligée de m’engager à bien calculer le dévoûment dont j’avais montré l’intention.
» Comme je ne la laissais pas finir :
» — Je n’insiste pas, dit-elle, sur mes scrupules ; je sais que vous et M. de Sallenauve êtes de cette école qui ne recule jamais dans la voie des sacrifices, et me serrant la main :
» — Revenez donc vite, ajouta-t-elle, car vous êtes une partie de mon courage.
» On dit aux enfants que leur père avait la fièvre scarlatine et je les laissai bien installés au chalet et sans grand souci de l’issue de la maladie. Si Naïs, qui ne se dément pas au sujet de ses sentiments pour vous, avait eu besoin d’être consolée, elle se serait trouvée moins malheureuse par l’idée qu’elle allait habiter votre maison.
» Pendant mon absence, car, malgré toute ma diligence, je ne pus être de retour que passé minuit, Bianchon était venu, il avait trouvé plutôt une légère amélioration que de l’aggravation dans la marche des symptômes.
» Les malheureux se prennent si facilement aux moindres lueurs d’espérance !
» — Oh ! monsieur Bricheteau, me dit madame de l’Estorade, j’ai tant prié Dieu pendant votre absence ! il m’exaucera, allez, et nous le sauverons.
» La comtesse ne voulut pas qu’aucun des domestiques veillât ; pour nous, il ne fut pas seulement question de quitter un moment la place.
» — Comme tout arrive mal ! me dit pendant la nuit la comtesse, au milieu de ces conversations à bâtons rompus qui se tiennent au chevet des malades ; mon père, le comte de Maucombe, qui n’a pas quitté Marseille depuis plus de dix ans, m’écrit qu’il veut encore faire un tour à Paris avant de mourir, et m’annonce sa venue pour dans quelques jours. Demain, après-demain, il peut nous tomber au milieu de cet affreux souci.
» Nous convînmes que jusqu’à nouvel ordre on ne ferait rien dire à Armand, qui, au collège, avait le bonheur d’ignorer ; et que, pour nous aider dans les soins auxquels nous nous trouvions assez inexpérimentés, le lendemain on irait au couvent de la rue Notre-Dames-des-
