prême, et qui, ensuite, peuvent devenir le tourment de la vie.
» Ce n’est pas qu’aujourd’hui surtout je pense à recueillir cette succession qui vient de s’ouvrir. Malgré les bonnes nouvelles que vous m’annoncez, je n’en ai pas moins terriblement perdu de ma valeur matrimoniale, et le célibat est pour moi une sorte de devoir d’honneur, à moins que je ne commence par révéler toutes mes plaies, et que, cette lèpre morale une fois connue, il ne se trouve encore une femme, ou assez folle ou assez généreuse, pour bien vouloir de moi.
» Mais tout en me désintéressant de la question, je trouve heureux pour madame de l’Estorade d’avoir échappé à la triste nécessité de contracter envers un tombeau une de ces dettes qui confisquent tout l’avenir et communiquent aux résolutions qu’elles viennent barrer, l’attrait fascinateur du fruit défendu.
» Savez-vous, cher ami, qu’il y a de quoi s’étonner quand on voit la manière dont le cercle qui, depuis quelques années, s’est formé autour de mon existence et de celle de madame de l’Estorade, va toujours se resserrant. Cette singularité, que vous a révélée M. de Maucombe et qui ferait de sa fille et de mademoiselle de Lanty deux sœurs consanguines, me frappe plus que je ne saurais dire. Il semble que, par une loi secrète de son étoile, une de ces deux femmes soit en toute chose destinée à marquer pour moi une rigoureuse contrefaçon de l’autre, et qu’en même temps, par une insensible mais incessante gravitation, les événements s’étudient à la pousser dans mon orbite.
» Quoi qu’il puisse être, en fin de cause, de cette force attractionnaire à laquelle je ne saurais être aujourd’hui d’humeur à donner une attention bien curieuse, toujours est-il que vous êtes dans le vrai, cher ami, quand vous dites que la folle passion de Naïs doit être surveillée et qu’il faut enfin couper court à ce sentiment.
» La question de la non-conformité d’âge ne se dresserait pas entre nous, que ce n’est pas à cette petite fille, si hâtive et si imprudemment développée par les gâteries de sa mère, que ma sérieuse et froide nature aurait l’instinct de s’enlacer.
