— Si j’osais vous prier, monsieur le ministre, de sortir un peu promptement des généralités et d’arriver à préciser…
— L’ami imprudent, continua Rastignac, c’est ce Bricheteau, qui après être parvenu à vous constituer une existence des plus enviables, a jugé convenable de conserver par devers lui tous les éléments nécessaires à la destruction de son édifice ; les ennemis, je ne les connais pas, mais je les soupçonne, et, dans tous les cas, leur existence m’est prouvée par l’envoi qu’ils m’ont fait ces jours-ci d’une liasse de papiers jetant sur votre passé et sur votre avenir la plus étrange lumière. N’avoir pas soi-même essayé l’exploitation de ces documents et me les avoir adressés comme à l’homme que sa position mettait le mieux en mesure d’en faire contre vous un inquiétant usage, m’a semblé un calcul très profond, et c’est là que j’ai jugé que vous aviez affaire à une attaque beaucoup mieux conduite que la sotte intrigue de la paysanne de Romilly.
— Monsieur le ministre, dit Sallenauve, vous n’êtes pas à apprendre qu’un vol considérable a été commis chez moi, il y a un peu plus d’une semaine, dans des circonstances assez exceptionnelles. Le même jour et à la même heure, des papiers, auxquels M. Bricheteau attache en effet de l’importance, ont été soustraits dans sa chambre, où ils n’étaient pas placés de manière à frapper les yeux des malfaiteurs. Votre conscience ne s’inquièterait-elle pas un peu à l’idée de faire un emploi quelconque de documents dont la communication aurait pour vous une source si impure ?
— D’abord, monsieur, répondit Rastignac, j’aurai l’honneur de vous faire remarquer que, dans la plainte déposée en votre absence par M. Bricheteau, il n’est fait aucune mention d’une soustraction de papiers. Le conseil des ministres, à raison de votre qualité de député, s’est fait soigneusement rendre compte de cette affaire, et des ordres très précis ont été donnés à la police pour que les coupables fussent poursuivis à outrance.
— M. Bricheteau, répondit Sallenauve, a pu dans le premier moment ne pas s’apercevoir que des papiers pla-
