Les phénomènes sont donc des relations de corps déterminées ; nous concevons toujours ces relations comme résultant de forces extérieures à la matière, parce que nous ne pouvons pas les localiser dans un seul corps d’une manière absolue. Pour le physicien, l’attraction universelle n’est qu’une idée abstraite ; la manifestation de cette force exige la présence de deux corps ; s’il n’y a qu’un corps, nous ne concevons plus l’attraction. L’électricité est, par exemple, le résultat de l’action du cuivre et du zinc dans certaines conditions chimiques ; mais si l’on supprime la relation de ces corps, l’électricité étant une abstraction et n’existant pas par elle-même, cesse de se manifester. De même la vie est le résultat du contact de l’organisme et du milieu ; nous ne pouvons pas la comprendre avec l’organisme seul, pas plus qu’avec le milieu seul. C’est donc également une abstraction, c’est-à-dire une force qui nous apparaît comme étant en dehors de la matière.
Mais, quelle que soit la manière dont l’esprit conçoive les forces de la nature, cela ne peut modifier en aucune façon la conduite de l’expérimentateur. Pour lui, le problème se réduit uniquement à déterminer les circonstances matérielles dans lesquelles le phénomène apparaît. Puis, ces conditions étant connues, il peut, en les réalisant ou non, maîtriser le phénomène, c’est-à-dire le faire apparaître ou disparaître suivant sa volonté. C’est ainsi que le physicien et le chimiste exercent leur puissance sur les corps bruts ; c’est ainsi que le physiologiste pourra avoir un empire sur les phénomènes
