Après avoir donné ordre à deux soldats de se charger des paquets que Desnoyers avait retirés de l’automobile, l’officier guida les visiteurs par une sorte d’étroit sentier où ils étaient obligés de marcher à la file. Ce sentier, qui commençait derrière un mur de brique, allait s’abaissant dans le sol en pente douce, de sorte qu’ils s’y enfoncèrent d’abord jusqu’aux genoux, puis jusqu’à la taille, puis jusqu’aux épaules ; et finalement, absorbés tout entiers, ils n’eurent plus au-dessus de leurs têtes qu’un ruban de ciel.
Ils avançaient dans le boyau d’une façon étrange, jamais en ligne droite, toujours en zigzags, en courbes, en angles. D’autres boyaux non moins compliqués s’embranchaient sur le leur, qui était l’artère centrale de toute une ville souterraine. Un quart d’heure se passa, une demi-heure, une heure entière, sans qu’ils eussent fait cinquante pas de suite dans la même direction. L’officier, qui ouvrait la marche, disparaissait à chaque instant dans un détour, et ceux qui venaient derrière lui étaient obligés de se hâter pour ne point le perdre. Le sol était glissant, et, en certains endroits, il y avait une boue presque liquide, blanche et corrosive comme celle qui découle des échafaudages d’une maison en construction.
L’écho de leurs pas, le frôlement de leurs épaules contre les parois de terre, détachaient des mottes et des cailloux. Quelquefois le fond du sentier s’exhaus-
