exposé à l’humidité a la même cause que le feu de nos foyers : elle résulte de la combinaison du métal avec l’oxygène; la respiration est aussi une oxydation, etc. D’autre part, l’incandescence des corps portés à de hautes températures est un fait très général qui se vérifie non seulement pour le charbon, mais pour tous les autres corps minéraux ou végétaux. Or c’est précisément en cela, dans ce passage d’un fait particulier à des faits plus généraux, que réside surtout l’explication. Expliquer, c’est essentiellement simplifier, c’est ramener le divers au semblable, le multiple à l’un. Un phénomène est expliqué lorsque nous avons trouvé le point de vue d’où nous pouvons le rapprocher d’un grand nombre d’autres phénomènes donnés tout d’abord comme plus ou moins distincts, et embrasser ainsi d’un seul et même coup d’œil une multiplicité de faits en apparence hétérogènes. Il y a en effet une véritable satisfaction, un réel repos pour l’esprit à pouvoir ramasser, comprendre dans un fait simple et général une multitude de cas particuliers. Au fond l’esprit humain n’est pas autre chose qu’une machine à généraliser, et toute la connaissance d’est qu’une marche progressive, à travers des généralisations de plus en plus hautes, vers la simplification idéale et absolue.
