était dans une pièce toute voisine, qui se serrait sans doute avec plus de tendresse qu’elle n’avait fait en sa présence contre le cœur de sa mère, et elle lui racontait, à cette mère soudain épouvantée, à la suite de quel entretien d’un si étrange mystère ce désespoir l’avait prise. Encore quelques battements de la pendule que Francis entendait en ce moment remplir de son bruit régulier le silence du salon, et la comtesse serait là devant lui qui l’interrogerait comme Henriette l’avait interrogé. Que répondrait-il ? Refuserait-il une seconde fois de s’expliquer ou bien imaginerait-il un nouveau mensonge ? Il y en avait un qui le sauverait, mais bien infâme. Il pouvait dire qu’il avait connu Mme Raffraye autrefois, qu’il la savait une femme peu recommandable, qu’il n’avait jamais voulu renouer ses relations avec elle à cause de cela, et pour ne point lui permettre d’entrer elle-même en relations avec Mme Scilly. Il accuserait ainsi Pauline, alors précisément qu’il venait d’être bouleversé jusqu’au fond de son être par son cri de révolte et d’innocence ! Et serait-il seulement sauvé ? Ne devrait-il pas, et tout de suite, greffer sur ce mensonge un autre mensonge ? Il faudrait expliquer pourquoi et comment il s’était trouvé dans la chambre de la malade. Qu’il était las de ces tromperies dont chacune produisait à son tour une nouvelle nécessité de tromper encore ! Qu’il était las surtout de
