— Alors, je puis voir votre maître ?
— Vous pouvez le voir tant que vous voudrez, avec ça qu’il n’est pas bien beau à regarder. Qu’est-ce que vous lui voulez à Joachim ?
Cette familiarité fit comprendre à Étienne, à qui il avait affaire. Pour plus de certitude, il demanda :
— Votre nom, madame…
— Mélanie Bêlon. Et j’peux vous dire que si vous pouvez questionner ce vieux hibou sans qu’il ne jure, vous êtes adroit et j’voudrais bien avoir votre recette.
Sans arrêter son bagou, Mélanie fit entrer le visiteur.
— J’aimerais bien vous faire passer au salon, où il y a de belles choses, dit-elle, mais Joachim ne se dérangera pas pour venir vous trouver.
— Est-il vigoureux votre maître, madame Bêlon ?
— Vigoureux ! j’cré quasiment qu’il va falloir lui donner un coup de hache pour l’envoyer au cimetière. Oh, ce n’est pas l’envie qui me manque de lui en donner un parfois, le vieil haïssable. Depuis vingt-trois ans que je suis ici, il ne m’a jamais commandé autrement que durement. Vrai, m’sieur, j’cré qu’il a du sang de Satan dans les veines, celui-là.
Étienne frémit. Si rien n’était venu amollir ce cœur, que lui réservait Joachim Bruteau ?
Mélanie Bêlon, tout à la joie de pouvoir parler, continua :
— Faut être pauvre comme moi, et n’avoir pas d’autre place à aller pour endurer un démon pareil. Dans la cuisine, je l’ai toujours sur mon chemin. Il chauffe le poêle quand ce n’est pas nécessaire, et
