probe. Le vice n’éclot pas d’un mélange de vertus, celles du père et de la mère ont protégé l’enfant.
— Dieu veuille vous entendre !
— Oui, mais le Ciel seconde surtout l’effort persévérant. Tu dois chercher.
— Chercher ! Où ?
— Commencer par le commencement, remonter à vingt-cinq ans, visiter les Crèches en existence alors, fouiller partout, remuer le monde.
Étienne regarda sa tante avec admiration.
— Noble et sainte femme, vous me donnez courage. Ces démarches nécessiteront une activité qui me sera salutaire. Je les entreprendrai, je les poursuivrai avec ardeur.
— Voilà des paroles dont la fermeté me réjouit. Maintenant, procédons par ordre. Répète-moi ce que t’a dit Mélanie Bêlon aux questions que tu lui as posées, malgré ton désarroi, avant de quitter la ferme Bruteau.
— Elle m’a assuré avoir fait un voyage à Montréal avec Bruteau et l’enfant. Elle m’a donné une description de l’auberge où le fermier la fit descendre. Mais de là, ajouta-t-elle, Joachim partit seul avec le petit. Elle ne savait pas dans quelle direction.
Étienne continua ému :
— Les yeux de la pauvre Mélanie souriaient, en énumérant les détails de broderie sur le linge dont elle se servit pour envelopper le bébé. Elle traça dans sa main, les initiales qu’elle avait remarquées sur le manteau. Mais ce sont là des souvenirs d’une idiote, et vieux d’un quart de siècle.
