grandeur et la forme, suffisaient à expliquer toutes les propriétés apparentes des objets réels (Théoph., l. c.)
On dira peut-être que cette interprétation rencontre une difficulté dans les textes qui nous montrent Protagoras disciple de Démocrite (Gal., Hist. ph., 3 ; Diels p. 601. — Stob., Ecl., I, 50 ; Diels, p. 396. — Clém. Alex., Strom., I, 14, 353. — Hermias, Irr. Gent. Phil., 9 ; Diels, p. 613. — Diog., IX, 50. — Aristocl. ap. Euseb., Praep. ev. XIV, 19, 5). Mais Zeller a déjà montré qu’en dépit de leur nombre ces témoignages doivent être récusés. Tous les historiens s’accordent à faire naître Démocrite environ 20 ans après Protagoras : et ainsi la chronologie confirme ce que l’analyse des doctrines avait montré : la philosophie de Démocrite marque un progrès sur celle de Protagoras.
D’ailleurs nous savons que Démocrite avait écrit un livre contre Protagoras (Plut., Adv. Col., 4. Sext., M., VII, 389). Il ne nous a pas été conservé une ligne de cet ouvrage : Plutarque dit seulement : τοσοῦτόν γε Δημόϰριτος ἀποδεῖ τοῦ νομίζειν μὴ μᾶλλον εἶναι τοῖον ἢ τοῖον τῶν πραγμάτων ἕϰαστον, ὥστε Πρωταγόρᾳ τῷ σοφιστῇ τοῦτο εἰπόντι μεμαχῆσθαι, ϰαὶ γεγραφέναι πολλὰ ϰαὶ πιθανὰ πρὸς αὐτόν. Sextus dit de son côté : πᾶσαν μὲν οὖν φαντασίαν οὐϰ εἴποι τις ἀληθῆ διὰ τὴν περιτροπρὴν ϰαθὼς ὅ τε Δημόϰριτος ϰαὶ ὁ Πλάτων ἀντιλέγοντες τῷ Πρωταγόρᾳ ἐδίδασϰον — Est-il téméraire de conjecturer que cet ouvrage de Démocrite avait pour objet précisément la question qui nous occupe ? Démocrite y démontrait probablement que la réalité, véritable et absolue, si elle est difficile à atteindre, n’est cependant pas entièrement hors de nos prises ; l’existence des atomes et du vide peut être connue avec certitude. Ainsi se trouvait maintenue la légitimité de la science, la réalité de l’ἀλήθεια, non pas au sens de Protagoras, qui ne l’évoquait que pour la faire évanouir aussitôt, mais au sens plein et entier du mot, tel que l’exige l’esprit humain, et que le réclame la science.
Ainsi envisagé, le livre inconnu du vieux philosophe fait pendant au Théétète : et dans sa théorie de la connaissance, l’œuvre de Démocrite présente de grandes analogies avec celle de Platon. C’est ce que disait déjà Théophraste, l. c. : Δημόϰριτος ϰαὶ Πλάτων ἐπὶ πλεῖστόν εἰσιν ἡμμένοι : et si différentes
