abondantes et de terres fertiles dont ils sont voisins, s’ils avoient eu l’art de naviguer en pleine mer ? car, peu d’années après la découverte de cette merveilleuse propriété de l’aimant, les Portugais firent de très grands voyages : ils doublèrent le cap de Bonne-Espérance, ils traversèrent les mers de l’Afrique et des Indes ; et tandis qu’ils dirigeoient toutes leurs vues du côté de l’orient et du midi, Christophe Colomb tourna les siennes vers l’occident[1].
Pour peu qu’on y fît attention, il étoit fort aisé de deviner qu’il y avoit des espaces immenses vers l’occident : car en comparant la partie connue du globe, par exemple, la distance de l’Espagne à la Chine, et faisant attention au mouvement de révolution ou de la terre ou du ciel, il étoit aisé de voir qu’il restoit à découvrir une bien plus grande étendue vers l’occident, que celle qu’on connoissoit vers l’orient. Ce
- ↑ Au sujet de l’invention de la boussole, je dois ajouter que, par
le témoignage des auteurs chinois, dont MM. Leroux et de Guignes
ont fait l’extrait, il paroît certain que la propriété qu’a le fer aimanté
de se diriger vers les pôles, a été très anciennement connue des Chinois.
La forme de ces premières boussoles étoit une figure d’homme
qui tournoit sur un pivot, et dont le bras droit montroit toujours le
midi. Le temps de cette invention, suivant certaines chroniques de la
Chine, est 1115 ans avant l’ère chrétienne, et 2700 ans selon d’autres*.
Mais, malgré l’ancienneté de cette découverte, il ne paroît pas que
les Chinois en aient jamais tiré l’avantage de faire de longs voyages.
Homère, dans l’Odyssée, dit que les Grecs se servirent de l’aimant pour diriger leur navigation lors du siége de Troie ; et cette époque est à peu près la même que celle des chroniques chinoises. Ainsi l’on ne peut guère douter que la direction de l’aimant vers le pôle, et même l’usage de la boussole pour la navigation, ne soient des connoissances anciennes, et qui datent de trois mille ans au moins. (Add. Buff.)
* Voyez l’Extrait des Annales de la Chine, par MM. Leroux et de Guignes.
