bœuf. Quand il ne fut plus qu’à quelques arpents de la maisonnette blanche, ses pas se firent d’ouate, pour surprendre Catherinette. Précaution de chat qui guette une souris. Doucement, il entr’ouvrit le volet, et vint braquer contre la vitre gelée son nez curieux… À travers la buée qu’y laissait sa respiration, le calme de cet intérieur lui paraissait lumineux et pur comme les jolies miniatures que l’on voit au bout des porte-plumes, des crayons en os, travaillés à jour. Pieux souvenirs que les pèlerins emportent de Sainte-Anne de Beaupré où l’on aperçoit la rayonnante petite maison de Nazareth, et la Vierge qui file à son rouet une laine blanche comme la colombe divine posée au-dessus de sa tête… Le logis de Catherinette se composait d’une pièce unique, lavée à la chaux, séparée au milieu par des rideaux de cotonnade, afin d’isoler de la cuisine l’étroite chambre à coucher que l’orpheline partageait avec sa vieille tante une gâteuse, à la peau crevassée et rugueuse comme l’écorce, aux yeux souriant vaguement. Pauvre être, dont les lèvres murmuraient continuellement des choses que personne ne pouvait comprendre.
Depuis deux ans, la malheureuse s’obstinait à rester couchée dans son lit, tremblante et frissonneuse, se couvrant la tête de sa courte-pointe, lorsqu’une main étrangère effleurait les rideaux de son lit. Ah ! ce n’était pas toujours gai pour cette jeunesse de Catherinette.
Mais, ce soir, la tristesse a fait trêve : un feu clair flambe et pétille en étincelles qui tombent sur le plancher jaune comme de l’or. Tout est rangé et propret… réjouissant à l’œil et au cœur. L’appétissant fumet d’une chaudronnée de mélasse parfume la bise. L’eau en vient à la bouche des passants. — Ah ! la bonne tire !…
Catherinette, active, va et vient, l’air affairé, les manches retroussées, le teint animé, l’œil brillant. Souvent,
