Il est certes aisé de comprendre que toute une lignée de grands physiciens français soit née sur ces bancs d'Ecoles ou sur ceux du vieil amphithéâtre qui, pendant tant d'années, furent témoins d'un tel enseignement. Parmi les disciples, un Joliot, un Louis de Broglie, pour ne citer que les plus notoires... Mais combien faut-il regretter que presque rien n'ait subsisté de ces admirables leçons! Combien plus vivante que tous les traités classiques serait cette histoire de la physique si merveilleusement contée au jour le jour, dans l'une des périodes les plus passionnantes de son évolution, par l'un de ses artisans les plus glorieux! Car, si notre actuel demi-siècle stupéfie les hommes par les résultats véritablement fantastiques de la technique, on ne se rend plus bien compte aujourd'hui que ces inimaginables prouesses ne seraient jamais devenues possibles sans les héroïques efforts de savants qui, avec des moyens bien rudimentaires, découvrirent et scrutèrent l'atome, puis le domaine intra-atomique et la radioactivité, ou édifièrent, par de patients et puissants efforts de pensée, la théorie des ondes électromagnétiques ou celle de la relativité...
Les grandes recherches théoriques
Dès les premières années de son enseignement au Collège de France, Paul Langevin aborde deux séries de recherches particulièrement remarquables, développées à partir de la notion d'électron et des idées récentes sur la structure des atomes. Elles concernent d'une part le magnétisme, d'autre part la dynamique des électrons. Sa théorie du magnétisme constitue l'une de ses créations les plus originales et les plus fécondes. Reprenant une idée d'Ampère et assimilant à un petit aimant le circuit fermé décrit par un électron autour du noyau de l'atome, il montre que le diamagnétisme[1] est un phénomène très général correspondant à une propriété atomique : résultat qui a été vérifié par de multiples expériences, et qui n'a pas été modifié par l'introduction ultérieure de la théorie quantique. Au contraire, le paramagnétisme[2]
