que l’homme est un être de proie, de conquête, d’égoïsme instinctif, et que la vie en commun dont il ne saurait se passer puisqu’il l’a recherchée sous toutes les latitudes et dans tous les temps, n’a le moyen d’être assurée que par des règles conventionnelles inscrites au contrat réciproque. Consenties par quiconque accepte une part des garanties sociales dont elles sont la sauvegarde, ces règles veulent être respectées par tous, du plus pauvre au plus riche, du plus faible au plus fort, comme les meilleures formules du code sacré des traditions. Oui la vertu, le devoir, l’honneur, la justice, l’égalité, la liberté, la vérité sont des entités arbitraires ; mais, supérieures aux infirmités morales de l’être, elles le protègent contre ses semblables et contre lui-même. Pour n’avoir pas d’autre origine que la nécessité tout humaine de maintenir l’harmonie dans les relations sociales, elles n’en sont pas moins le plus précieux trésor créé par le puissant effort des siècles passés et que les siècles futurs ont pour mission d’améliorer. Elles sont si nécessaires que tous les scepticismes antiques ou modernes se sont usés contre elles et leur éternel triomphe est la preuve de ce que valent les malices dissolvantes d’un Renan, malgré la prestigieuse virtuosité de ce maître ironiste, malgré les grâces d’Anatole France et de Jules Lemaître ses plus brillants disciples. En passant par eux, le goût des élégances dédaigneuses gagna la jeunesse ; la mode fut aux doux railleurs, aux décevants charmeurs et de délicatesses en veuleries, de veuleries en déliquescences, le suprême chic prescrivit le mépris de tous les courages et de tous les vouloirs.
Et cependant Anatole France, dont certains écrits ont ainsi flatté l’inertie morale d’une misérable époque, Anatole France, dans le secret de son intelligence, sous les bons replis de ses lobes généreux, admire ce qu’il déconsidère et, comme saint Pierre, aime ce qu’il renie. Capable de s’incliner avec respect devant l’as-
