Dans les premiers âges de la société les changements de forme sont très-lents ; et c’est ainsi que nous voyons, du temps des Plantagenets, et quelques siècles plus tard, que le rendement d’un acre de terre n’était que de six ou huit boisseaux de froment. Quelque faible que fût ce rendement, il était cependant accompagné d’une amélioration constante, dans la forme de la matière résultant du mouvement qui avait été jusqu’alors obtenu. Les rochers avaient été décomposés, et les argiles et les sables avaient revêtu une forme d’un ordre plus élevé ; la magnifique verdure du froment avait remplacé la couleur brune et sombre de la terre nue. Peu à peu, on voit l’homme disposer de plus en plus en souverain des forces diverses destinées à son usage, et faire de nouveaux progrès jusqu’à l’époque plus récente où il obtient 30, 40 et 50 boisseaux par acre, en même temps que les autres produits se comptent par centaines d’acres.
Sans la chaleur vitale cette domination des forces ne pourrait s’obtenir, et sans combustible il ne pourrait exister de chaleur. Ce combustible, ainsi que nous le voyons, c’est l’alimentation sans laquelle il ne peut y avoir d’action vitale ; et c’est ainsi que nous atteignons le point où l’homme et les autres animaux se trouvent placés réciproquement sur le même niveau. Comme tous les animaux, il mange, boit et dort ; comme eux aussi il doit se procurer des provisions d’aliments.
S’il jette les yeux autour de lui, il aperçoit des masses immenses de matière tenues en repos à raison de la force de gravitation, et, par conséquent, demeurant improductives. C’est une réserve de puissance latente attendant le moyen auxiliaire qui la mettra en liberté. Le sol durci donne à peine un maigre herbage ; mais à cette heure, il le remue de manière à exposer ses molécules à l’action du soleil et de la pluie ; puis il y met une semence prête à recevoir dans son estomac l’aliment nécessaire à sa nourriture. La semence germe, et la plante se développe avec le secours de la terre et de l’atmosphère, produisant l’avoine, le seigle ou le blé nécessaires à l’entretien de l’homme ou des animaux dont il se nourrit. En tout ceci, cependant, il n’a pas fait plus que ne fait l’individu qui alimente la locomotive, en plaçant la matière dans les circonstances propres à favoriser sa décomposition, et en communiquant ainsi à ses molécules une individualité grâce à laquelle elles ont pu
