de temps, cette découverte a été admise par la plupart des économistes de l’Europe et de l’Amérique, comme étant tellement incontestable que le doute, à l’égard de sa vérité, ne pouvait être regardé chez un individu que comme une preuve de son incapacité à la comprendre. Fournissant, ainsi qu’elle le faisait, une explication simple et facile de la pauvreté existante dans le monde, à l’aide d’une loi émanée d’un Créateur, qui n’est que sagesse, puissance et bonté, elle affranchissait les classes gouvernantes de toute responsabilité à l’égard des misères dont elles étaient environnées, et fut, par conséquent, adoptée tout d’abord. Depuis cette époque jusqu’à nos jours, elle a été la doctrine immuable de la plupart des écoles de l’union américaine et de l’Europe ; et, toutefois, il ne s’est jamais trouvé, parmi ceux qui l’enseignaient, deux économistes complètement d’accord sur le sens réel de ce que leur maître avant voulu enseigner. Après avoir étudié les ouvrages des plus éminents parmi ces économistes, et n’avoir constaté qu’un désaccord presque
n’exige pas plus de capital que n’en possèdent les colons, il n’y a point de rente ; en effet, qui songerait à acheter le droit de cultiver un terrain, alors que tant de terres restent sans maitre, et sont, par conséquent, à la disposition de quiconque voudrait les cultiver, etc… Si la terre jouissait partout des mèmes propriétés, si son étendue était sans bornes et sa qualité uniforme, on ne pourrait rien exiger pour le droit de la cultiver, à moins que ce ne fût là où elle devrait à sa situation quelques avantages particuliers. C’est donc uniquement parce que la terre varie dans sa force productive, et parce que, dans le progrès de la population, les terrains d’une qualité inférieure ou moins bien situés sont défrichés, qu’on en vient à payer une rente pour avoir la faculté de les exploiter. Dès que par suite des progrès de la société on se livre à la culture des terrains de fertilité secondaire, la rente commence pour ceux de la première qualité ; et le taux de cette rente dépend de la différence dans la qualité respective des deux espèces de terre, etc. Dès que l’on commente à cultiver les terrains de troisième qualité, la rente s’établit aussitôt pour ceux de la seconde, et est réglée de même par la différence dans leurs facultés productives. La rente des terrains de première qualité hausse en même temps, car elle doit se maintenir toujours au-dessus de celle de la seconde qualité, et cela en raison de la différence de produits que rendent ces terrains, avec une quantité donnée de travail et de capital, etc. — Les terres les plus fertiles et les mieux situées seront les premières cultivées, et la valeur échangeable de leurs produits sera réglée, comme celle de toutes les autres denrées, par la somme de travail nécessaire, sous ses diverses formes, depuis la première jusqu’à la dernière, pour les produire et les transporter jusqu’au lieu de la vente, etc. — Lorsqu’une terre de qualité inférieure est soumise à la culture, la valeur échangeable du produit brut haussera, parce qu’il faut plus de travail pour la production de celui-ci. » (Ricardo, Principes de l’Économie politique et de l’impôt, ch. 2. — Collection des principaux économistes, t. XIII. Paris, Guillaumin, 1847.)
