« Hormiguero ! hormiguero ! disait tout bas l’Indien, désignant du doigt une masse grisâtre à longs poils rugueux, couchée sur un nid de fourmis.
« Un tamanoir ! le grand fourmilier ! s’écria Sulpice. Regarde, Pancho. — Quelle étrange bête ! dit l’enfant. — Silence ! » reprit l’Indien en s’emparant du chien, qui faisait mine de s’élancer en avant. 111e maintint entre ses jambes.
Le spectacle était singulier. Ce fourmilier était un sujet magnifique ; il avait près de 1 m. 50 de long ; son pelage gris était traversé par une bande oblique noire bordée de blanc sur chaque épaule, et sa queue garnie de longs poils se relevait comme un panache. L’animal était étendu immobile sur un nid de fourmis qu’il avait éventré de ses ongles puissants ; aplati contre la terre toute noire des insectes furieux, de sa tête allongée, de son museau en forme de tube très mince, s’échappait, comme une lanière filiforme, sa langue gluante, que les fourmis couvraient de leur multitude et qu’il avalait à chaque instant avec un air de béate satisfaction. Nombre de fois le manège s’était répété à la grande joie de Pancho, lorsque d’Artagnan, n’y pouvant tenir, s’échappa des mains de Bénito et, hurlant, s’élança au-devant de l’animal. Le fourmilier, surpris, se dressa vivement sur ses jambes de derrière, prêt à la défensive.
« Vile, tirez, Sulpice, tirez donc, ou notre ami est perdu. »
Sulpice avait compris le danger, il savait combien redoutables sont les griffes de cet animal à l’aspect inoffensif, et la première balle de son winchester abattit le tamanoir. Mais il n’était que blessé ; aussitôt remis, il était debout pour faire face à d’Artagnan, qui s’était bravement mais fort imprudemment jeté sur lui. De ses pattes de devant il avait saisi le chien et lui avait ouvert le cou de ses griffes acérées. La pauvre bête poussa un hurlement plaintif et parvint à s’échapper au moment où une seconde balle de Sulpice venait mettre le tamanoir hors de combat. François courut à son chien d’abord : le cou saignait et le pauvre petit se désolait ; mais la blessure n’avait rien de grave, ce n’était heureusement qu’une profonde égratignure.
