— Je voudrais qu’il y en eût mille ; car nous allons faire sauter le pont, et les envoyer tous en l’air. Croyez-vous qu’ils puissent comprendre ce que je dis, Miles ?
— Le Plongeur le peut, Monsieur, quand vous parlez lentement et clairement ; il ne comprend qu’à demi vos intentions actuelles, si j’en juge par sa mine.
— Le scélérat m’entend-il maintenant ? Est-il là, quelque part, près du dôme d’échelle ?
— Il y est maintenant, du côté de bâbord, appuyant un genou sur l’extrémité antérieure de la cage à poules.
— Miles ? me dit-il avec un accent d’hésitation.
— Je vous écoute, monsieur Marbre.
— Supposons un peu de plomb lancé par le dôme de l’échelle, que vous arriverait-il à vous ?
— Je m’en soucie fort peu, car je m’attends bien à être massacré ; mais il n’en résulterait aucun bien maintenant, et nous pourrions même nous en repentir. Je vais cependant, si vous le voulez, leur annoncer votre intention de les faire sauter ; cela pourra peut-être leur donner à penser.
Marbre y consentit, et je m’acquittai de la commission aussi bien que je le pus. Je fus obligé d’avoir recours en grande partie aux signes ; mais, à la fin, je réussis à me faire comprendre du Plongeur. Il fit connaître ce projet à l’Échalas ; le vieillard l’écouta avec beaucoup d’attention ; mais l’idée de sauter ne fit pas plus d’impression sur lui, que n’aurait pu en faire la nouvelle que le feu avait pris à sa cheminée, en supposant qu’il eût connu cette invention des peuples civilisés. Qu’il comprît parfaitement son ami, c’est ce dont je ne pouvais douter en voyant l’expression de sa physionomie d’orang-outang ; mais la crainte était une passion qui le troublait peu, et il faut l’avouer, un homme qui a passé sa vie dans une condition aussi misérable que celle où il se trouvait habituellement, n’a guère de motifs pour tenir beaucoup à l’existence. Et cependant le suicide est inconnu de ces misérables ! C’est une ressource réservée à ceux qui sont rassasiés de plaisirs ; il y a neuf épicuriens plongés dans l’abondance qui meurent de cette manière, pour un pauvre diable que la misère entraîne au désespoir.
Je fus étonné de l’expression que prit la figure de babouin de l’Échalas lorsqu’il entendit les paroles de son ami. L’incrédulité se peignait dans son regard, en même temps que tous ses traits semblaient exprimer l’indifférence.
Il était évident que la menace n’avait fait aucun effet, et je réussis
