CHAPITRE XX.
Les désertions n’inquiétaient pas seulement le capitaine, mais elles donnaient aussi à son grand auxiliaire, le sergent, les plus graves appréhensions. L’apparition inattendue du Tuscarora venait s’associer avec la défection de la garnison, dans les idées des deux vieux soldats.
— Je pense, Votre Honneur, dit Joyce tandis qu’ils entraient ensemble dans la cour, que nous pourrions nous reposer sur O’Hearn, sur Jamie et sur Strides. Mais voilà le caporal ; il pourra parler pour lui-même.
En effet le caporal Strides, — que le sergent persistait à appeler Joël, — se trouvait à quelques pas d’eux ; l’inspecteur s’approcha du capitaine, eut soin de saluer militairement, ce que Joyce n’avait jamais pu réussir à lui faire faire, malgré cent remontrances à ce sujet.
— C’est une désolante affaire, capitaine Willoughby, dit Joël de son air le plus hypocrite, et à mes yeux c’est incompréhensible. Il me semble contre la nature de déserter son propre logis au moment du danger. On ne doit s’attendre à rien de bon de ceux qui ne restent pas pour défendre leurs femmes et leurs enfants.
— C’est tout à fait juste, Strides, répondit le confiant capitaine, quoique les déserteurs ne soient pas aussi perfides que vous pourriez le croire : ils ont emmené avec eux leurs femmes et leurs enfants.
— Oui, il faut bien reconnaître la vérité, et cela me semble le plus extraordinaire. Ceux sur lesquels on comptait le plus, parce qu’ils avaient des femmes et des enfants qui devaient les retenir, ont déserté sans s’inquiéter de ceux qui restent.
— Si nous n’avons pas de femmes et d’enfants à nous à défendre,
