rais commandée moi-même, je n’aurais pu faire beaucoup mieux ; mais que pensez-vous du vieux pêcheur dans la barque, camarades ? Je crois qu’il y a bien peu de vieux chiens de mer qui aient jamais pu échapper à une pareille chasse. J’ai entendu parler d’un contrebandier qui a été chassé cent fois par les cutter de sa majesté, dans la gorge même de la Manche, et qui avait toujours un brouillard tout prêt pour le recevoir ; mais d’où personne ne peut dire avec vérité qu’il l’ait jamais vu sortir. Cet esquif peut avoir filé entre la côte et ce bâtiment de Guernesey ; je n’y vois rien d’impossible ; mais ce n’en est pas moins une barque dans laquelle je ne me soucierais pas de manier la rame.
— Il s’est échappé d’une manière remarquable ! dit le vieux marin dont la confiance en notre aventurier commençait à fléchir sous l’accumulation de tant de circonstances.
— C’est ce que je dis, quoique d’autres puissent peut-être en juger mieux que moi, qui n’ai passé que trente-cinq ans sur la mer. Ensuite voilà les vagues qui enflent d’une manière inconcevable ! Et regardez ces nuages qui obscurcissent le Ciel, et cependant il vient encore de l’océan assez de lumière pour qu’un homme bien appris pût lire !
— J’ai vu souvent le temps comme il est à présent.
— Sans doute, qui ne l’a pas vu ? Il est rare qu’un homme, n’importe de quel pays il vienne, fasse son premier voyage comme capitaine. N’importe qui sera sur l’eau cette nuit ; je garantis qu’il y a été auparavant. J’ai vu le firmament avoir l’air pire et la mer même avoir plus mauvaise mine qu’aujourd’hui ; mais je n’ai jamais vu qu’il résultât aucun bien de l’un ou de l’autre. La nuit que je fis naufrage dans la baie de…
— Ho ! de l’embelle ! s’écria Wilder d’un ton calme, mais impératif.
Si une voix soudaine se fût élevée du fond de l’océan agité, elle n’aurait pas pu paraître aux oreilles des marins inquiets plus alarmante que cet appel inattendu. Le jeune commandant se trouva même dans la nécessité de le répéter avant que Knighthead, qui, d’après son rang, devait naturellement y répondre, eût pu s’armer d’assez de résolution pour le faire.
— Faites déployer la voile de petit perroquet, monsieur, dit Wilder quand la réponse d’usage lui apprit enfin qu’on l’avait entendu.
Le lieutenant et ses compagnons se regardèrent un instant les
