de la couronne ? La mort a laissé vacante la seconde place de ce… croiseur. Heureusement pour les besoins du service, peut-être pour moi-même, je me suis trouvé là pour la remplir.
— Mais, mais dites-moi aussi, continua la gouvernante, qui paraissait disposée à profiter de l’occasion de dissiper plus d’un doute ; est-il d’usage que les officiers d’un vaisseau de guerre paraissent armés au milieu de leur équipage de la manière que je vois ici ?
— C’est la volonté de notre commandant.
— Ce commandant est évidemment un marin habile ; mais c’est en même temps un homme dont les caprices et les goûts sont aussi extraordinaires que l’apparence. Je l’ai sûrement vu déjà, et, il me semble, il n’y a pas long-temps.
Mrs Wyllys garda le silence pendant quelques minutes, et ses yeux restèrent constamment fixés sur la figure de l’être calme et immobile qui conservait toujours la même attitude, isolé de toute cette foule qu’il avait eu l’adresse d’assujettir complètement à son autorité ; on eût dit, pendant ce peu de minutes, que les sens de la gouvernante étaient absorbés dans l’examen le plus minutieux de sa personne, et qu’elle ne pouvait en détacher ses regards. Alors, poussant du fond du cœur un profond soupir, elle se rappela enfin qu’elle n’était pas seule, et que d’autres attendaient en silence, mais avec attention, le résultat de ses secrètes pensées. Sans témoigner néanmoins aucun embarras pour une absence d’esprit qui lui était trop ordinaire pour suspendre sa pupille, la gouvernante reprit la conversation où elle l’avait laissée, en reportant ses regards sur Wilder.
— Y a-t-il long-temps que vous connaissez le capitaine Heidegger ? demanda-t-elle.
— Nous nous étions déjà vus.
— Ce doit être un nom d’origine allemande ! à en juger par le son. Je suis sûre qu’il est nouveau pour moi. J’ai vu le temps où il y avait peu d’officiers de ce rang au service du roi qui ne me fussent connus au moins de nom. Y a-t-il long-temps que sa famille est fixée en Angleterre.
— C’est une question à laquelle il peut mieux répondre lui-même, dit Wilder, s’apercevant avec plaisir que celui qui était le sujet de leur conversation s’approchait d’eux de l’air d’un homme qui sentait que personne sur le vaisseau n’oserait lui disputer le droit de se mêler à une conversation, quand cela pouvait
