Dans les dernières années de sa vie il s’occupa principalement de recherches sur la radioactivité. Ces recherches, faites généralement en collaboration, ont été entreprises deux ans après la découverte du rayonnement uranique par M. Becquerel. L’œuvre de Pierre Curie en radioactivité est, comme on le sait, fondamentale. Elle comporte la découverte d’éléments chimiques nouveaux et d’une nouvelle méthode d’analyse chimique, comparable à l’analyse spectrale, et basée sur la radioactivité considérée comme propriété atomique. Cette méthode, qui a conduit à la découverte du radium, est encore actuellement la seule dont puissent se servir les savants qui poursuivent l’étude des constituants des matières et des minéraux radioactifs. La découverte du radium a provoqué un mouvement scientifique considérable, et la radioactivité constitue aujourd’hui une branche importante des sciences physico-chimiques.
Dans ce domaine le nom de Pierre Curie est encore attaché à divers travaux importants. Je dois citer d’abord la découverte de la radioactivité induite et celle du dégagement de chaleur considérable auquel donne lieu le radium ; ces deux phénomènes ont une importance capitale, et l’ordre de grandeur du débit de chaleur constitue un des arguments les plus solides en faveur de la théorie de la transmutation des éléments radioactifs, qui est actuellement adoptée en radioactivité. On lui doit également des résultats importants en ce qui concerne la composition du rayonnement des corps radioactifs, — la découverte du transport de charges négatives par certains rayons du radium et par les rayons secondaires des rayons Rœntgen, — une étude approfondie des lois de l’évolution de la radioactivité induite dans le cas du radium et de la constante du temps de l’émanation du radium, — la découverte de la conductibilité provoquée dans les liquides isolants par les rayons du radium, — divers travaux sur l’émanation du radium considérée comme gaz
