activité induite sur ce corps persiste pendant un certain temps ; elle diminue cependant peu à peu et finit par s’éteindre.
Émanation. — Pour expliquer ces phénomènes, M. Rutherford admet que le radium ou le thorium dégagent constamment un gaz matériel radioactif instable qu’il nomme émanation. L’émanation se répand dans le gaz qui entoure le corps radioactif ; elle se détruit peu à peu en émettant des rayons de Becquerel et en donnant naissance à d’autres corps matériels radioactifs instables qui ne sont pas volatils ; ces nouvelles matières se fixent à la surface des corps solides et les rendent radioactifs.
Sans préciser autant les hypothèses, on peut adopter le nom d’émanation pour désigner l’énergie radioactive sous la forme qu’elle affecte quand elle se répand dans le gaz qui entoure les corps radioactifs ; on peut de plus supposer que cette énergie disparaît en créant l’énergie de radioactivité induite des corps solides.
Radioactivité induite par le radium et émanation du radium. — Lorsque l’on place un sel de radium solide dans une enceinte close remplie d’air, les parois intérieures de l’enceinte et tous les corps solides placés dans l’enceinte deviennent radioactifs. On peut, par exemple, introduire dans l’enceinte une lame solide d’un corps quelconque, l’y laisser un certain temps, puis la retirer et étudier son activité. On constate que l’activité de la lame augmente d’abord avec la durée du séjour dans l’enceinte, mais qu’elle atteint une valeur limite pour un séjour assez prolongé. Lorsque la lame activée est retirée de l’enceinte, elle perd son activité suivant une loi d’allure exponentielle, le rayonnement diminuant de la moitié de sa valeur pendant une période de temps de l’ordre de grandeur d’une demi-heure. D’une manière générale, tous les corps solides dans les mêmes conditions s’activent et se désactivent de la même façon.
Les phénomènes sont beaucoup plus intenses (environ 20 fois) si, au lieu de placer dans l’enceinte le sel de radium solide, on place dans celle-ci la solution du même sel dans un vase ouvert.
La nature et la pression du gaz contenu dans l’enceinte n’ont pas d’influence sur les phénomènes observés.
