transformation de l’atome, et les électrons ou rayons β secondaires qui ne correspondent pas à une modification aussi fondamentale et dont l’émission est liée à celle de rayons γ. Ces derniers sont une radiation électromagnétique émise comme suite de la perturbation produite dans l’atome par l’émission d’un rayon α ou d’un rayon β primaire.
La nature des rayons α a été établie par la mesure de leur déviation dans un champ magnétique et dans un champ électrique, d’où l’on déduit le rapport E/M de la charge à la masse, ainsi que la vitesse v des rayons. La production d’hélium par les radioéléments qui émettent des rayons α est un phénomène qu’on peut suivre quantitativement ; le volume de l’hélium produit est celui qu’on peut prévoir d’après le nombre de rayons α émis dans le même temps et déterminé par une des méthodes de numération applicable à ces rayons. Un atome d’uranium, dans ses transformations successives, libère 8 atomes d’hélium. On est ainsi conduit à penser que l’atome d’hélium entre, comme élément constitutif, dans la structure de l’atome d’uranium et d’autres radioéléments. Cette conception généralisée a été étendue à tous les éléments. D’autre part, la spectrographie des masses, née de la découverte de l’isotopie, a montré que les éléments simples au point de vue isotopique ont des masses très voisines de multiples d’une même masse unitaire, qui est la 16e partie de celle de l’atome d’oxygène et diffère peu de celle de l’atome d’hydrogène. On arrive ainsi à considérer tous les atomes comme composés d’atomes d’hydrogène dont la plupart sont groupés en atomes d’hélium, ce groupement comportant une diminution de masse ou condensation, correspondant à la perte d’énergie interne lors de la constitution du groupement.
2. — Le passage des rayons α par la matière. Parcours. Chocs exceptionnels. L’atome à noyau.
Les rayons α émis par les corps radioactifs forment des groupes homogènes en ce qui concerne la vitesse d’émission. Faisant abstraction du phénomène de « structure fine » dont il sera question plus loin, on peut dire qu’un groupe de rayons α caractérise une substance déterminée. L’énergie initiale de chaque particule s’épuise peu à peu en traversant la matière, dans de nombreux chocs contre les atomes rencontrés ; on peut suivre le trajet
