Les roches cristallines ou d’origine ignée, qui n’ont pas
cessé de s’élever à la surface pendant que les roches sédimentaires
se formaient sous les eaux, ne renferment aucune
trace de la vie ou de débris organiques, tandis que
ces dernières en offrent presque constamment. Or, le but
de ce Cours étant de faire connaître les corps organisés
enfouis dans les couches de la terre, nous n’aurons à nous
occuper que des roches de la seconde classe, celles qui
se sont déposées dans les eaux douces ou salées.
Définitions
Le mot paléontologie, composé de παλαιῶν ὄντων λόγος signifie littéralement : discours sur les êtres anciens. Il comprend par conséquent la connaissance des animaux, anciens, que nous désignerons sous le nom de paléozoologie, et celle des végétaux anciens, à laquelle nous appliquerons celui de paléophytologie. Pour la commodité du langage nous emploierons d’une manière générale le mot fossile, soit substantivement, soit adjectivement, pour tous les corps organisés ou toutes les traces reconnaissables de corps organisés rencontrés dans les couches de la terre.
Nous aurons d’ailleurs occasion de revenir plus tard sur cette définition.
La paléontologie peut être envisagée sous des points de
vue très-différents et en quelque sorte indépendants les
uns des autres.
Point de vue zoologique et botanique
Le plus anciennement étudié de ces divers aspects de science, celui qui devait en effet se présenter le premier à l’esprit des observateurs, est la comparaison des êtres organisés anciens avec ceux qui vivent encore sous nos yeux, soit dans les mers, les lacs et les rivières, soit à la surface des continents et des îles. C’est ce que nous appellerons le point de vue zoologique et botanique. Cette
