au-dessous de la surface ; pour cela, il faut que l’axe très-élastique se courbe à son extrémité inférieure, où il est d’ailleurs légèrement recourbé ; je pense que c’est grâce à son élasticité seule que le zoophyte peut se relever de nouveau à travers la boue. Chaque polype, bien qu’intimement relié à ses compagnons, a une bouche, un corps et des tentacules distincts. Il doit y avoir plusieurs milliers de ces polypes sur un grand spécimen ; nous voyons cependant qu’ils obéissent à un même mouvement et qu’ils ont un axe central relié ; un système d’obscure circulation ; les œufs, en outre, se produisent dans un organe distinct des individus séparés[1]. On peut, d’ailleurs, se demander avec beaucoup de raison : Qu’est-ce qui, dans cet animal, constitue un individu ? Il est toujours intéressant de découvrir le point de départ des contes étranges des vieux voyageurs, et je ne doute pas que les habitudes de la Virgulaire n’expliquent un de ces contes. Le capitaine Lancaster, dans son voyage[2], en 1601, raconte que, sur les sables du bord de la mer de l’île de Sombrero, dans les Indes orientales, « il trouva une petite branche qui poussait comme un jeune arbre ; si on essaye de l’arracher, elle s’enfonce dans le sol et disparaît, à moins qu’on ne la tire bien fort. Si on l’arrache, on trouve que sa racine est un ver ; à mesure que l’arbre augmente, le ver diminue, et dès que le ver s’est entièrement transformé en arbre, il prend racine et devient grand. Cette transformation est une des plus grandes merveilles que j’ai vues dans tous mes voyages ; car, si on arrache cet arbre pendant qu’il est jeune et qu’on en enlève les feuilles et
- ↑ Les cavités partant des compartiments charnus de l’extrémité sont remplies d’une matière pulpeuse jaune qui, examinée au microscope, présente une apparence extraordinaire. La masse consiste en grains arrondis, demi-transparents », irréguliers, agglomérés ensemble en particules de différentes grosseurs. Toutes ces particules, de même que les grains séparés, ont la faculté de se mouvoir rapidement ; ordinairement elles tournent autour de différents axes ; quelquefois aussi elles possèdent un mouvement de translation. Le mouvement est perceptible avec un pouvoir grossissant très-faible, mais je n’ai pu en déterminer la cause en me servant même du pouvoir grossissant le plus fort que comportât mon instrument. Ce mouvement est très-différent de la circulation du fluide dans le sac élastique contenant l’extrémité amincie de l’axe. Dans d’autres occasions, alors que je disséquais sous le microscope de petits animaux marins, j’ai vu des particules de matière pulpeuse, quelquefois de dimensions considérables, commencer à tourner dès qu’elles étaient dégagées. J’ai pensé, je ne sais pas avec quel degré de Vérité, que cette matière granulo-pulpeuse était en train de se convertir en œufs. C’est certainement ce qui semblait avoir lieu dans ce zoophyte.
- ↑ Kerr, Collection of Voyages, vol. VIII, p. 119.
