Les montagnes primitives s’offrent les premières aux regards de l’observateur ; leurs pics sourcilleux ont quelque chose de triste, leurs sommets les plus élevés sont couverts de glaces, qui ne fondent plus ; de leurs flancs sortent les fleuves les plus considérables du globe : elles recellent dans leur sein, de grandes quantités de substances métalliques.
Ces montagnes primitives paraissent former les sommités les plus élevées du globe, exceptés quelques pics volcaniques. La plupart de ces hauts sommets sont de granits, et de porphyres : elles dominent ordinairement les terrains secondaires ; des montagnes, au Thibet, ont jusqu’à 7,400 mètres d’élévation.
Il est cependant des montagnes et des terrains primitifs beaucoup moins élevés que des secondaires, quelques terrains primitifs plongent même sous les eaux des mers.
Les montagnes des terrains primitifs forment des chaînes plus ou moins prolongées ; mais leur largeur, en général, est peu considérable : quelquefois elle n’a pas une lieue. Des terrains d’une autre nature, des calcaires secondaires, des schistes, des gypses… sont déposés sur leurs flancs.
Car, sur les granits, les porphyres… qui paraissent faire la partie centrale des terrains primitifs, sont déposés toutes les autres substances des terrains primitifs, dont nous avons parlé : les gneis, les schistes micacés, les schistes argileux, les serpentines, les talcs, les steatites, les lherzolites…
De savans naturalistes ont prétendu que les terrains primitifs étaient constamment séparés des secondaires par des schistes de diverses natures. C’est l’opinion de Pallas, de Ferber : « Remarquez, écrivait Ferber à de Born, que dans mon voyage de l’Italie par le Tyrol, j’ai traversé des montagnes calcaires, ensuite des schisteuses, enfin des granits ; que ces dernières étaient les plus élevés. Je suis redescendu de la partie la plus élevée par des montagnes schisteuses, et ensuite calcaires…
