L’autre se redressa d’un bond, visage ruisselant et agressif. L’infernal amour qu’elle avait dans le cœur, unique histoire de sa vie, continuait à mettre des œillères entre elle et les réalités.
— Je ne pense pas à tout ça, cria-t-elle, je n’ai pas le temps d’y penser. Je ne pense qu’à ton père ! Il a une maîtresse. Je sais son nom. C’est la baronne de Montval, une aventurière, une divorcée !… Ah ! s’il croit qu’il l’épousera, il se trompe. Je suis là pour l’en empêcher, moi, moi, moi !…
— Ça, pensait Élysée, terrifiée, c’est la crise de nerfs dans un instant. J’ai envie d’aller chercher une de ces dames.
— Maman, fit-elle, presque avec un ton de reproche, maman, je t’en prie !… Nous ne sommes pas chez nous, ici !
L’effet de ces paroles fut comme un réactif immédiat. Sans doute y eut-il, dans le cœur de la mère, une espèce d’immense déception. Elle devina que sa petite fille docile, sa victime ancienne, n’était plus la même, qu’elle la repoussait de toute sa petite dignité si laborieusement acquise.
Ses yeux verdâtres fulgurèrent.
— Mijaurée !… gronda-t-elle. Tu n’es qu’une mijaurée ! Ce n’est pas pour rien que tu ressembles à ton père ! Ah ! si la vie n’était pas impossible comme elle l’est en ce moment, je te retirerais tout de suite de cette sale boîte où on te rend comme ça, cette sale boîte où tu n’es que grâce à moi, et qui me coûte les yeux de la tête ! Mais, attends un peu ! Tu vas voir ce qui va t’arriver, un de ces jours !…
La petite Arnaud sentit vaciller la terre sous ses pas. Elle eut pourtant la suprême présence d’esprit du mensonge sauveur. Sa bouche trembla, retenant des sanglots. Avec un rire simulé qui lui fit mal :
— Quelle chance, maman ! Depuis le temps que tu m’oublies ici !
Ce fut un véritable grincement de dents.
— Je t’oublierai ici tant qu’il me plaira, mauviette ! Et, pour commencer, tu n’auras plus de nouvelles de personne ! Au revoir ! Amuse-toi bien dans ton pensionnat chic !
Elle se jeta sur la porte. Élysée, tout de même, cria derrière elle : « Maman ! », la suivit dans les couloirs en courant, mais
