Freycinet, né à Foix (Ariège) en 1828, fut dirigé de bonne heure vers l’étude des sciences. Élève de l’École polytechnique, il en sortit parmi les premiers en 1848, et, après quelques années passées comme ingénieur au service de l’État, nous le trouvons, à peine âgé de vingt-huit ans, à la tête de l’exploitation des Chemins de fer du Midi. Il y demeura cinq années ; il s’y montra un administrateur de premier ordre, doué d’une capacité de travail incomparable et d’un esprit de méthode des plus solides. Les règlements toujours en vigueur dans les chemins de fer du Midi sont de sa main. Il paraît même qu’il commença à prendre trop de place dans la compagnie ; des susceptibilités, à tort ou à raison, s’élevèrent contre lui ; il fut obligé de donner sa démission.
Ces cinq années de la jeunesse de M. de Freycinet paraissent avoir été extrêmement fécondes en œuvres intellectuelles. C’est alors qu’il composa son Traité de mécanique rationnelle, sa Théorie mathématique de la dépense des rampes de chemins de fer, et surtout son grand ouvrage intitulé Étude sur l’analyse infinitésimale, ou Essai sur la métaphysique du haut calcul, dont il a fait paraître, il y a
