écharpe ; le roulis est dangereux. Pour que les embarcations qui donnent du nez dans l’eau ne s’emplissent pas, les contremaîtres étendent des bâches sur l’avant. Avec de grosses éponges, on écope en vitesse.
Mais le vent augmente. Entre les vagues, les canots se perdent maintenant de vue ; les gouvernails sur qui retombe la besogne principale ont fort à faire. Il y a une manière de prendre la lame. Seul, Montour ne la comprend pas bien encore. Bombardier s’efforce de l’aider ; il donne des signaux. Mais chaque mouvement de Montour reçoit le commandement de son intelligence et de sa volonté, non celui de l’habitude : alors le mouvement arrive toujours de quelques secondes en retard. Des paquets d’eau sautent à bord, le mâtereau se rompt ; elle monte imperceptiblement, la ligne de flottaison si rapprochée du bord en tout temps. Et la panique s’empare de l’équipage.
Une lame plus forte submerge presque l’embarcation. On s’affole. Bombardier qui suit avec anxiété ce combat où la vie de plusieurs hommes est en jeu, crie subitement :
— Turenne, au gouvernail !
Rapidement. Turenne change de place avec Montour. Dès les premiers coups de barre, l’air entre plus facilement dans les poumons des engagés. Une habileté physique subtile anime le nouveau gouvernail. Sous la fermeté de sa main, le canot devient une espèce de bête souple et lente qui joue avec la vague sans se presser, glisse dans les descentes, monte, et retombe sans rebondir comme une balle. Au lieu de s’opposer, il louvoie.
Bombardier cesse bientôt de donner des signaux. Lointaine, tout à l’heure, la montagne du Tonnerre se hausse. Voici la ligne des brisants. Comment atterrir ? Il ne faut pas trop approcher de terre. Quelques milieux transportent à bout de bras une partie de la cargaison ; puis, tous ensemble, d’un commun effort, ils soulèvent le canot à demi rempli et le déposent sur le rivage. Puis ils viennent attendre, dans l’eau jusqu’à la ceinture, l’embarcation suivante et accomplissent la
