là-dessus, Tim imitait un mélodieux gazouillement, et appelait Dick : et Dick, qu’au peu de signes de vie qu’il donnait, on eût pu prendre pour l’image en bois ou empaillée d’un merle, arrivait en trois sauts au bord de la cage, passait son bec entre les barreaux, et tournait sa tête aveugle vers son vieux maître ; et en ce moment, il eût été difficile de déterminer lequel était le plus heureux du merle ou de Tim Linkinwater.
Ce n’était pas tout, la bienveillance des deux frères se montrait en toutes choses ; les commis et les hommes de peine étaient si gras et si joyeux, qu’ils faisaient plaisir à voir. Au milieu des avis de départ de navires qui décoraient le mur du comptoir, on voyait des plans de dépôts de mendicité, d’établissements de charité et de nouveaux hôpitaux. Un mousqueton et deux épées figuraient au-dessus de la cheminée pour la terreur des malfaiteurs ; mais le mousqueton était rouillé et hors d’état de service, et les épées n’avaient ni tranchant ni pointe ; ailleurs on eût souri de voir ces armes étalées en si mauvais état, mais elles semblaient, malgré leurs qualités meurtrières, se ressentir de l’influence régnante, et devenaient des emblèmes de miséricorde et de pardon.
Telles furent les pensées qui se présentèrent à Nicolas lorsqu’il prit possession de sa place avec plus de calme qu’il n’en avait éprouvé depuis longtemps. Elles l’encouragèrent et le stimulèrent sans doute ; car, durant les deux semaines suivantes, il employa toutes ses heures de loisir, matin et soir, à s’initier aux mystères de la tenue des livres. Il s’y appliqua avec tant de persévérance, que, bien qu’il n’eût que de faibles notions d’arithmétique, il fut au bout d’une quinzaine en état de faire part de ses progrès à M. Linkinwater, de réclamer l’exécution de la promesse qu’on lui avait faite, et de se présenter pour aider le vieux commis.
Il était beau de voir Tim Linkinwater prendre lentement un registre et un livre de compte massifs, les tourner en divers sens, les épousseter avec soin, en parcourir les feuillets, et jeter des regards de tristesse et de fierté sur la netteté des chiffres et des caractères.
— Depuis quarante-quatre ans, dit Tim, j’ai bien vu des registres !
Il referma le livre.
— Allons, allons, dit Nicolas, j’ai hâte de commencer.
Tim Linkinwater remua la tête d’un air de doux reproche. M. Nickleby n’était pas assez vivement pénétré de l’importance de ses fonctions ; car enfin, s’il y avait eu une erreur, une page déchirée !…
Les jeunes gens sont aventureux, ils montrent parfois une audace extraordinaire.
