On entendit des pas légers sur l’escalier, et Ralph Nickleby, le chapeau à la main, se glissa doucement dans la chambre, le corps plié en avant dans une attitude de profond respect, et les yeux fixés sur la figure de son digne client. Sir Mulberry lui fit signe de s’asseoir.
— Eh bien ! Nickleby, dit-il agitant la main avec une indifférence affectée ; j’ai été victime d’un fâcheux accident, vous le voyez. — C’est vrai, reprit Ralph, je ne vous aurais pas reconnu, sir Mulberry.
Les manières de Ralph exprimaient autant de respect que d’humilité, et le son de sa voix affaiblie témoignait les égards les plus attentifs pour le malade ; mais l’expression de sa physionomie, que sir Mulberry ne pouvait voir, offrait un contraste extraordinaire avec ses paroles. Il regardait avec calme l’homme étendu devant lui, et tous ceux de ses traits que ne voilait pas l’ombre de ses sourcils proéminents et contractés portaient l’empreinte d’un sourire sarcastique.
— Asseyez-vous, dit sir Mulberry se tournant vers lui avec effort ; suis-je donc si effrayant, que vous me contemplez avec stupéfaction ?
Ralph recula d’un pas, eut l’air de chercher à contenir un irrésistible étonnement, et s’assit avec un embarras parfaitement joué.
— Sir Mulberry, dit-il, j’ai fait demander de vos nouvelles tous les jours, et même deux fois par jour, au commencement ; et ce soir, comptant sur nos anciennes relations et sur le souvenir d’affaires qui nous ont été profitables à tous deux, je n’ai pu m’empêcher de solliciter une entrevue. Avez-vous… avez-vous beaucoup souffert ?
Sir Mulberry avait les yeux fermés. Ralph se pencha en avant et laissa le même sourire railleur reparaître sur sa figure.
— Plus que je ne l’aurais voulu, reprit sir Mulberry en agitant un bras sous la couverture, et moins que ne l’auraient voulu certaines gens que vous connaissez, et que nous ruinons de concert
Ces paroles furent prononcées avec colère ; car la froideur calme de Ralph était de nature à irriter son interlocuteur.
— Et quelles sont les affaires qui vous ont amené ce soir ? demanda sir Mulberry. — Presque rien. Il y a des billets de milord qui ont besoin d’être renouvelés, mais nous attendrons votre rétablissement. Je… je viens vous exprimer combien je suis fâché qu’un de mes parents, que je désavoue d’ailleurs, vous ait infligé un châtiment comme celui… — Un châtiment !… — Je sais qu’il a été sévère, dit Ralph se méprenant volontairement sur le sens de l’interruption ; et c’est pourquoi j’ai plus
