si quelqu’un juge à propos d’épouser cette querelle, je ne m’y oppose nullement.
Rien ne pouvait paraître plus louable à Nicolas que la conduite du jeune homme. Aucun sujet de dispute ne lui semblait plus légitime. Influencé par ces considérations, il prit chaleureusement le parti du jeune étranger, protesta qu’il avait eu raison, et l’assura de son estime. Il fut vigoureusement secondé par John Browdie.
— Qu’il prenne garde à lui, dit le vaincu, dont le garçon venait de brosser le habits, je ne me laisserai pas toujours frapper à propos de rien ! Ce serait beau vraiment qu’un homme ne pût admirer une femme sans être mis en pièces
Cette réflexion parut d’un grand poids à la demoiselle de comptoir ; elle s’écria en arrangeant son bonnet devant la glace que rien n’était plus vrai, et que si l’on châtiait les gens pour des actions aussi innocentes et aussi naturelles que celles-là, tant de gens s’exposeraient à être battus qu’il n’y aurait plus assez de monde pour les battre. Bref, elle ne concevait pas la conduite du jeune inconnu.
— Ma chère dame, dit celui-ci à voix basse en s’approchant d’elle. — Laissez-moi tranquille, Monsieur. — Écoutez-moi, de grâce. S’il était criminel d’admirer une femme, je serais moi-même le plus coupable des hommes ; car les charmes de la figure, produisent sur moi l’impression la plus extraordinaire, et je l’éprouve en vous regardant. — C’est très-joli, répondit la demoiselle, mais… — Mais il faut qu’on parle de la beauté avec respect, en termes convenables, avec le sentiment intime de ce qu’elle vaut, tandis que cet homme n’a pas la moindre idée…
La demoiselle de comptoir interrompit la conversation pour demander au garçon, d’une voix perçante, si l’homme qui avait été jeté à terre allait rester toute la nuit dans le couloir, ou laisser enfin l’entrée libre. Les domestiques de l’hôtel cédèrent à cette insinuation, et l’infortunée victime fut expulsée en un clin d’œil.
— J’ai déjà vu ce garçon-là, dit Nicolas. J’en suis certain ; où ?… Attendez, il appartient à un bureau de placement situé à l’ouest de la ville. Je savais bien que sa figure ne m’était pas inconnue.
C’était en effet le vilain commis.
— C’est singulier ! se dit Nicolas réfléchissant à la manière dont ce bureau de placement lui apparaissait de temps à autre et au moment où il y songeait le moins. — Je vous ai mille obligations d’avoir bien voulu défendre ma cause quand elle avait si grand besoin d’avocat, dit le jeune étranger en riant et en tirant une carte de sa poche. Peut-être me ferez-vous l’honneur de m’apprendre où je pourrai vous aller remercier.
