— De tout mon cœur, répliqua Squeers, et d’abord que je vous dise…
— Que je dise d’abord moi-même, s’il vous plaît, ce que j’ai à dire… Noggs ! »
Newman se laissai appeler deux ou trois fois avant de se présenter.
« Est-ce que monsieur m’appelle ? dit-il.
— Oui. Allez dîner, et dépêchons… M’entendez-vous ?
— Il n’est pas l’heure, dit Newman d’un air mécontent.
— C’est mon heure, ce doit être la vôtre : ne vous le faites pas répéter deux fois.
— Vous changez d’heure tous les jours ; ce n’est pas juste.
— Comme vous n’avez pas beaucoup de cuisinières, vous n’aurez pas beaucoup d’excuses à leur faire de les déranger. Allons ! partez, monsieur. »
Non seulement Ralph lui intima cet ordre de son air le plus impérieux ; mais, sous prétexte d’aller chercher quelques papiers dans le cabinet de Newman, il s’assura de son départ, et alla derrière lui barrer la porte, pour l’empêcher de rentrer en secret, à l’aide de son passe-partout.
« J’ai des raisons de soupçonner le drôle, dit Ralph en rentrant dans son bureau. Aussi, jusqu’à ce que j’aie avisé au moyen le plus expéditif et le plus commode de consommer sa ruine, je veux toujours le tenir à distance.
— Si vous vouliez consommer sa ruine, dit Squeers, je crois que vous n’auriez pas grand mal, et il se mit à ricaner.
— Peut-être que non. Pas plus que pour bien d’autres gens que je connais. Vous disiez donc que… »
L’air dégagé dont Ralph avait parlé de ruiner son homme et la réflexion qu’il y avait ajoutée, par forme d’insinuation, n’avaient pas manqué son but. M. Squeers, embarrassé, dit avec un peu d’hésitation et d’un ton plus soumis :
« Mais, ce que je voulais vous dire, monsieur, c’est que l’affaire relative à ce fils ingrat et dénaturé de M. Snawley, me crée bien des ennuis et des désagréments, sans compter que cela me prend un temps considérable, pendant lequel je suis obligé de laisser des semaines entières Mme Squeers dans le veuvage. C’est un plaisir pour moi de traiter avec vous, sans aucun doute…
— Sans aucun doute, répéta Ralph sèchement.
— Oui, c’est ce que je disais, reprit M. Squeers en se frottant les genoux, mais, en même temps, quand il faut venir, comme moi, de plus de quatre-vingts lieues pour une assigna-
