— Dans ce lit ? reprit Alphane. Ah ! monsieur le président, vous abusez de ma tendresse. Que j’aille dans un lit ; moi, dans un lit !
— Eh ! non, ma reine, lui répondit Hippomanès. Ce n’est pas cela : qui vous dit d’y aller ? Mais il faut, s’il vous plaît, que vous vous y laissiez conduire ; car vous comprenez bien que de la taille dont vous êtes, je ne puis être d’humeur à vous y porter… » Cependant il la prit à bras-le-corps, et faisant quelque effort… « Oh ! qu’elle pèse ! disait-il. Mais, mon enfant, si tu ne t’aides pas, nous n’arriverons jamais. »
Alphane sentit qu’il disait vrai, s’aida, parvint à se faire lever, et s’avança vers ce lit qui l’avait tant effrayée, moitié à pied, moitié sur les bras d’Hippomanès, à qui elle balbutiait en minaudant : « En vérité, il faut que je sois folle pour être venue. Je comptais sur votre sagesse, et vous êtes d’une extravagance inouïe…
— Point du tout, lui répondait le président, point du tout. Vous voyez bien que je ne fais rien qui ne soit décent, très-décent. »
Je pense qu’ils se dirent encore beaucoup d’autres gentillesses ; mais le sultan n’ayant pas jugé à propos de suivre leur conversation plus longtemps, elles seront perdues pour la postérité : c’est dommage !
CHAPITRE XXXVI.
seizième essai de l’anneau.
les petits-maîtres.
Deux fois la semaine il y avait cercle chez la favorite. Elle nommait la veille les femmes qu’elle y désirait, et le sultan donnait la liste des hommes. On y venait fort paré. La conversation était générale, ou se partageait. Lorsque l’histoire galante de la cour ne fournissait pas des aventures amusantes, on en imaginait, ou l’on s’embarquait dans quelques mauvais contes, ce qui s’appelait continuer les Mille et une Nuits. Les hommes avaient le privilège de dire toutes les extravagances qui leur venaient, et les femmes celui de faire des nœuds en les écoutant. Le sultan et la favorite étaient là confondus parmi leurs sujets ; leur pré-
